Dormir permet au cerveau de se purifier
Si l'on ignore encore bon nombre des rôles du sommeil, on sait désormais qu'il est indispensable à l'élimination des toxines accumulées dans le cerveau durant la journée du fait de l'activité neuronale.
Le système lymphatique permet d'éliminer les déchets cellulaires dans l'organisme, mais il n'inclut pas le cerveau, qui reste en vase clos, et utilise, quant à lui, un système unique d'évacuation appelé " glymphatique ", dix fois plus actif pendant le sommeil qu'en phase d'éveil.
Des chercheurs américains ont pu observer pour la première fois ce système de nettoyage cérébral grâce à une nouvelle technologie d'imagerie utilisée sur des souris. Intégré dans le système sanguin du cerveau, ce mécanisme pompe le liquide céphalo-rachidien à travers les tissus et le renvoie purifié, les déchets étant transportés par le sang jusqu'au foie, où ils sont éliminés.
De plus, le Dr Maiken Nedergaard et ses collègues ont découvert que certaines cellules du cerveau, les cellules gliales, réduisaient leur taille de 60 % pendant la nuit, permettant aux molécules toxiques, comme les protéines béta-amyloïdes, d'être enlevées plus efficacement, à un débit élevé.
Cette découverte pourrait faire avancer la compréhension des fonctions biologiques du sommeil et permettre de trouver des traitements contre des maladies neurodégénératives, comme Alzheimer. Les cellules gliales, en particulier, deviennent de nouvelles cibles thérapeutiques en puissance.
(référence: Science, 18 octobre 2013, DOI: 10.1126/science.1241224)