Autisme: le risque serait repérable dès l'âge de 2 mois
Grâce à la technologie d'" eye-tracking " (traçage des mouvements oculaires) qui permet de repérer si un bébé évite le contact visuel avec autrui, l'autisme pourrait être détecté dès l'âge de deux mois, suggère une étude menée à l'Emory University School of Medicine (Atlanta). Le contact des yeux joue en effet un rôle clé dans l'interaction sociale humaine et le développement, et sa diminution est considérée comme un des symptômes du trouble du spectre autistique (TSA).
Les chercheurs américains ont analysé les mouvements des yeux de 59 nourrissons suspectés à risque élevé de développer une forme d'autisme pour des raisons génétiques et de 51 à faible risque. Parmi ces petits, qui ont été suivis de la naissance jusqu'à deux ans, 13 (12 du groupe à risque élevé et un du groupe à faible risque) ont eu par la suite un diagnostic de TSA.
Chez ces derniers, les chercheurs ont d'abord observé une capacité d'échanges visuels normale, puis une baisse continue de la fréquence avec laquelle ils regardaient les yeux des autres personnes. Chez certains enfants, les signes d'évitement du regard pouvaient même être visibles dès l'âge de deux mois.
La bonne nouvelle, c'est que ce déficit décline au fil du temps au lieu d'être totalement absent dès le départ. Il n'est donc pas inné. Par ailleurs, grâce à cette découverte, les risques de développement de l'autisme pourraient être détectés plus tôt, ce qui est, on le sait, une condition essentielle du succès de la thérapie.
(référence: Nature, 6 novembre 2013, doi:10.1038/nature12715)