Anxiété des enfants: l'amygdale en dit déjà long
Des chercheurs de l'Université de Stanford ont démontré qu'il est possible de déterminer le niveau global d'anxiété éprouvé par un enfant dans son quotidien, en examinant son amygdale basolatérale. Située dans le lobe temporal du cerveau, cette amygdale est connue pour son rôle dans le traitement de l'information sensorielle liée à l'émotion et la communication de cette information au néocortex.
Le Pr Menon et ses collègues ont suivi 76 petits participants enfants âgés de 7 à 9 ans, sans antécédents de troubles neurologiques ou psychiatriques, et sans traitements médicamenteux. Puis, pour chaque enfant, ils ont croisé les résultats de leur évaluation (tests cognitifs et émotionnels) avec les données sur la taille de l'amygdale et la connectivité avec les autres parties du cerveau recueillies par IRM fonctionnelle.
Les auteurs de ce travail ont été stupéfiés de voir la corrélation, très probante, entre le niveau de stress de l'enfant et la taille de l'amygdale. Chez les enfants à niveaux d'anxiété élevés, ils ont constaté que l'amygdale présente des liens fonctionnels étroits avec quatre zones du néocortex. L'une est impliqué dans la perception, l'autre dans l'attention et la vigilance, une troisième dans la récompense et la motivation, et la dernière dans la détection des stimuli et la régulation des réponses émotionnelles.
Cette étude pourrait permettre de contribuer à la détection précoce des troubles anxieux chez l'enfant et ainsi pouvoir prévenir une dépression plus tard dans sa vie.
(référence: Biological Psychiatry, 25 novembre 2013, doi:10.1016/j.biopsych.2013.10.006)