Alzheimer : Tau se propage comme un virus et peut à elle seule déclencher la maladie
Plusieurs études sur la maladie d'Alzheimer ont déjà révélé le processus de propagation de la protéine Tau (Tubule-associated unit) dont la présence dans les neurones coïncide avec la fin de vie des cellules cérébrales.
On savait déjà que Tau se propage de neurones en neurones, en empruntant les connexions synaptiques à partir d'une seule zone du cerveau pour affecter petit à petit des régions plus larges, à l'origine des troubles cognitifs chez les patients. Une contamination de proche en proche, comme le pratiquent les agents infectieux.
Une nouvelle recherche menée en laboratoire, dans différentes solutions, et sur des cellules analogues à des neurones, par des chercheurs de Cambridge permet de mieux comprendre le processus. Les scientifiques ont constaté que des cellules neuronales saines avalent rapidement les protéines Tau qui se regroupent au sein de chaque cellule contaminée pour former peu à peu un enchevêtrement neurofibrillaire. Ces enchevêtrements neurofibrillaires sont absorbés ensuite par d'autres cellules, formant des amas de Tau, et le processus se poursuit ainsi.
En conclusion, de l'extérieur de la cellule, des protéines Tau peuvent entraîner l'infection de cellules saines et initier le processus d'agrégation typique de la maladie. Autrement dit, et c'est le principal enseignement de l'étude, Tau se suffit à elle-même pour déclencher l'Alzheimer.
(référence : Journal of Biological Chemistry, 14 Novembre 2013, doi: 10.1074/jbc.M113.515445)