Des cellules pulmonaires humaines ont été créées à partir de cellules souches
La recherche sur les cellules souches est en pleine effervescence. Ces dernières années, différentes équipes ont pu tour à tour les transformer en cellules cardiaques, pancréatiques, intestinales, hépatiques, nerveuses... Mais jusqu'ici personne n'avait pu fabriquer des cellules pulmonaires fonctionnelles à partir de cellules souches humaines. C'est maintenant chose faite.
Une équipe de l'Université de Columbia vient d'accomplir cette première mondiale. La recherche a duré plusieurs années. En étudiant les mécanismes impliqués dans le développement des poumons, Hans-Willem Snoeck et collaborateurs ont découvert de nouveaux facteurs capables de réaliser la transformation de cellules embryonnaires humaines ou de cellules souches pluripotentes induites (iPS, générées à partir de cellules cutanées) en cellules précurseurs endodermiques des cellules pulmonaires et des voies aériennes.
Ils ont aussi montré que les cellules fabriquées in vitro fonctionnaient correctement. En particulier, les pneumocytes de type 2 étaient capables de produire du surfactant pulmonaire, un matériau complexe qui contrôle les alvéoles et coordonne la respiration pulmonaire.
Cette découverte peut permettre de modéliser des maladies pulmonaires pour les étudier, de réaliser le criblage de médicaments, et pourquoi pas un jour de synthétiser du tissu pulmonaire de novo dans le cadre d'une autogreffe... Affaire à suivre...
(référence: Nature Biotechnology, 1er décembre 2013, doi:10.1038/nbt.2754)