Une thérapie aux électrochocs pour effacer les pires souvenirs
Qui n'a jamais rêvé d'extirper de sa mémoire ses plus mauvais souvenirs, toutes les situations embarrassantes ou traumatisantes et autres humiliations ? Science fiction ? Scénario digne du film " Eternal Sunshine of the spotless mind " dans lequel Jim Carrey est traité par électrochocs pour oublier son histoire d'amour avec Kate Winslet ? Plus vraiment si l'on en croit Marijn Kroes, un neurologue de la Radboud University de Nimègue.
Avec ses collègues, ce dernier a testé l'électroconvulsivothérapie (ECT) sur 42 patients gravement dépressifs et tenté de voir la pertinence de cette technique à effacer un souvenir émotionnel récent. Controversée, l'ECT consiste à délivrer par petites impulsions un courant électrique d'intensité variable au cerveau par l'intermédiaire d'électrodes placées sur la tête.
Basée sur la vision de diaporamas anxiogènes (un sur un accident mortel, l'autre sur une agression) et reposant sur une théorie appelée " reconsolidation de la mémoire ", l'expérience a été concluante. Elle a surtout montré que l'efficacité du traitement réside dans le timing : les électrochocs ont de l'effet lorsqu'ils sont appliqués immédiatement après la réactivation d'un souvenir et leur impact n'est pas immédiat. Il faut attendre au moins 24 heures avant que le souvenir disparaisse.
Reste maintenant à déterminer si la perte de mémoire est définitive ou temporaire et si la technique fonctionne sur des souvenirs plus anciens, complexes ou personnels.
Marijn Kroes admet que l'ECT soulève de graves questions éthiques. Il considère néanmoins qu'elle pourrait être utilisée pour soigner la dépression, le stress post-traumatique, les troubles obsessionnels compulsifs ou encore la toxicomanie.
(référence : Nature Neuroscience, 22 décembre 2013, doi:10.1038/nn.3609)