Choléra : des chercheurs percent le mystère de ses origines et de son évolution
Grâce à l'analyse d'un échantillon d'intestin vieux de 164 ans, des biologistes canadiens et australiens ont réussi à séquencer le génome de la bactérie Vibrio clolerae, la bactérie du choléra responsable d'une pandémie qui a fait des millions de morts au XIXe siècle et qui continue à faire des ravages dans de nombreux pays pauvres.
Les chercheurs ont pu percer le mystère de ce pathogène, qui se développe dans l'eau et se niche dans les intestins de ses victimes, car ils ont récemment eu accès à une collection d'organes préservés dans du formol. Cette collection appartient au Musée d'histoire médicale de Philadelphie.
Le Dr Hendrik Poinar et ses collègues ont pu retrouver des traces exploitables de la bactérie sur la portion bien préservée de l'intestin d'un homme.
C'est ainsi qu'ils ont pu reconstituer l'ADN du vibrion cholérique et qu'ils ont découvert l'existence de deux souches, aussi anciennes l'une que l'autre de cette maladie infectieuse : une " classique ", qui a déclenché les premières épidémies au XIXe siècle, et la forme El Tor, à l'origine de l'épidémie de 2010 en Haïti.
Cette avancée permet de comprendre les origines de la bactérie du choléra, ainsi que son évolution et les mutations qui l'ont rendue particulièrement virulente, et donc aussi les facteurs qui favorisent sa transmission entre les humains. Elle laisse espérer de meilleurs traitements et potentiellement une prévention.
(référence : New England Journal of Medicine, 8 janvier 2014, DOI: 10.1056/NEJMoa1308663)