Lait maternel : qualité et quantité varient selon le sexe de l'enfant
Selon des recherches menées par une équipe de l'Université de Harvard sur des vaches, des singes et des humains, la composition et la quantité de lait maternel varient en fonction du sexe du nourrisson.
Une étude (1) menée sur 1,49 million de vaches a montré qu'au cours de deux cycles de lactation de 305 jours, elles ont produit en moyenne 445 kilos en plus de lait quand elles donnaient naissance à des femelles comparativement à des mâles.
Après avoir analysé plus de 1.000 échantillons de lait provenant de centaines de mères macaques rhésus, les auteurs ont également montré, chez le singe, que les filles reçoivent plus de lait, qu'elles sont allaitées plus longtemps et que ce lait contient davantage de calcium, alors que celui destiné aux fils renferme plus de protéines et de graisses.(2)
Cette différence serait expliquée par le besoin d'accélérer le développement des femelles afin qu'elles se reproduisent plus vite. Les mâles, eux, ne parviennent pas à la maturité sexuelle aussi vite. Ils passent plus de temps à jouer et ont de ce fait besoin d'un lait plus énergétique.
Par contre, la biologiste Katie Hinde admet qu'on ne sait pas vraiment encore pourquoi chez les humains les mères produisent des laits différents selon qu'elles donnent naissance à un garçon ou à une fille. Elle appelle à une meilleure compréhension de la variation de la composition du lait, car cela pourrait aider les hôpitaux et les fabricants de lait à améliorer leurs produits lorsque les mères sont incapables d'allaiter.
(références :
(1) PLoS ONE, 3 février 2014, DOI: 10.1371/journal.pone.0086169
(2) Résumé présenté à la conférence annuelle de l'AAAS, 15 février 2014)