La douleur chez des souris contrôlée grâce à la lumière
Soulager la douleur : tout un programme ! Des chercheurs de l'Université de Stanford pourraient avoir trouvé la lumière au terme de leurs travaux. Littéralement. En effet, ils sont parvenus à augmenter et à diminuer la sensation de douleur chez des rongeurs en alliant la thérapie génique et la luminothérapie.
C'est en observant une technique, couramment utilisée par les neurologues dans le but d'obtenir une image précise du cerveau et d'étudier ses réactions, que le Pr Scott Delp a constaté qu'elle avait une incidence sur les nerfs qui gèrent la douleur. La technique en question, l'optogénétique, allie l'optique et la génétique pour permettre de rendre certaines cellules réactives à la lumière.
Les chercheurs ont donc injecté directement dans les nerfs de souris un virus génétiquement modifié contenant un certain type de protéines, appelées opsines. Sensibles à la lumière, ces dernières ont pour effet de modifier le comportement des cellules nerveuses qui, quelques semaines après l'injection, deviennent elles-mêmes réactives à la lumière.
Le résultat est stupéfiant. En fonction de la couleur de la lumière à laquelle leurs pattes ont été exposées, les souris ont plus ou moins souffert. Une lumière bleue a semblé les faire souffrir énormément tandis que la lumière rouge n'a provoqué aucune douleur.
Cette expérience pourrait être le point de départ d'une piste qui aidera à comprendre et traiter la douleur chronique chez l'Homme.
(référence : Nature Biotechnology, 16 février 2014, doi:10.1038/nbt.2834)