Découverte d'un gène mutant qui dérègle l'endormissement
" Wide Awake " (" bien éveillé), c'est le nom donné par des chercheurs de l'Université Johns Hopkins à la mutation d'un gène qu'ils viennent d'identifier. Ce gène produirait une protéine régulatrice du sommeil. Par contre, lorsque qu'il est muté, il provoquerait des insomnies.
Les scientifiques ont commencé par analyser les habitudes de sommeil de milliers de mouches à fruits ayant des profils génétiques distincts et des mutations différentes. Ils ont alors observé que certaines de ces mouches avaient des difficultés à s'endormir le soir et qu'elles présentaient toutes une mutation du gène Awake.
Après avoir isolé ce gène, l'équipe a pu constater qu'il agit sur l'horloge circadienne, celle qui contrôle notre rythme veille/sommeil. Son expression normale rend certains neurones plus sensibles aux signaux du neurotransmetteur inhibiteur GABA. Une fonction exercée en début de soirée afin de déclencher l'endormissement au bon moment et de bien réguler les cycles du sommeil.
Toutefois, les mouches avec le gène muté ne peuvent pas trouver le sommeil par manque de signaux GABA, un comportement fort semblable à l'insomnie chez l'Homme.
Les auteurs de l'étude ont encore découvert que le gène incriminé était présent non seulement chez la souris mais aussi chez le lapin, la poule, le vers et l'être humain. De plus, il est situé dans le noyau supra-chiasmatique, la région du cerveau justement responsable du rythme circadien. Autant d'éléments qui en font une nouvelle cible d'intervention prometteuse pour lutter contre l'insomnie.
(référence : Neuron, 13 mars 2014, doi : 10.1016/j.neuron.2014.01.040)