L'autisme se développerait bien avant la naissance !
L'autisme résulterait d'anomalies dans le développement de certaines structures cérébrales du foetus, révèlent des neurologues américains
Les chercheurs de l'Université de Californie à San Diego ont examiné des échantillons de tissu cérébral post-mortem provenant du cortex de 11 enfants autistes âgés de 2 à 15 ans lors de leur décès. Ces prélèvements ont été comparés à ceux d'un groupe témoin de 11 autres enfants non autistes. Le Pr Courchesne et ses collègues ont analysé une série de 25 gènes qui servent de biomarqueurs pour certains types de cellules cérébrales formant les six différentes couches du cortex.
Les auteurs de l'étude ont constaté que certains biomarqueurs étaient absents dans 91% des cerveaux des enfants autistes contre 9% dans le groupe témoin. Ils ont également observé des signes de désorganisation sous forme de tâches de 5 à 7 millimètres de longueur à divers endroits, dans les lobes frontal et temporal du cortex, des zones impliquées dans les fonctions sociales, émotionnelles, de communication et de langage. Or, ces fonctions sont spécifiquement déficientes dans l'autisme.
Cette découverte pourrait contribuer à détecter l'autisme de façon bien plus précoce, voire même à réparer les connexions déficientes. Le fait que les anomalies soient clairsemées et qu'elles n'affectent pas l'ensemble des couches du cortex devrait en effet permettre au cerveau de reconstituer les branchements défectueux en utilisant des tissus corticaux sains.
(référence : NEJM, 27 mars 2014, DOI: 10.1056/NEJMoa1307491)