Paraplégie : la paralysie complète n'est pas irréversible !
Certes, ils ne marchent pas encore, mais leurs progrès sont considérables. Quatre hommes paraplégiques, après un accident survenu deux à quatre ans plus tôt, ont pu contracter certains de leurs muscles paralysés et mouvoir à nouveau leurs jambes grâce à une nouvelle procédure mise au point par les universités américaines de Louisville et de Californie à Los Angeles, ainsi que l'institut Pavlov de physiologie en Russie.
C'est en 2011 que les essais ont commencé sur Rob Summers, un Américain de 28 ans, paralysé depuis 2006 à la suite d'un accident voiture. Appelée stimulation épidurale ou stimulation électrique, la méthode consiste à appliquer un courant électrique à des fréquences et intensités variables, dans l'espace épidural (entre la dure-mère et le canal vertébral) de la région lombo-sacrée du bas du dos, là où les connections nerveuses de la moelle épinière commandent en grande partie les mouvements des membres inférieurs. Grâce au neurostimulateur RestoreAdvanced, Rob Summers a notamment pu se tenir debout sans l'aide des infirmiers pendant près de quatre minutes.
Fors de ce premier succès, les chercheurs ont renouvelé l'expérience avec trois autres hommes, présentant une paralysie motrice totale mais encore quelques sensations. Implantés il y a quelques mois, ces derniers ont également pu bouger leurs jambes immédiatement après l'activation du stimulateur. Ils ont également pu synchroniser les mouvements de leur jambe, de leur cheville et de leurs orteils, voire modifier la force de flexion. En outre, ils ont vu un accroissement de leur masse musculaire, une meilleure régulation de la pression artérielle, une moindre fatigue et une sensation générale de mieux-être.
Si les résultats sont prometteurs, les scientifiques ignorent le mécanisme d'action exact. Selon eux, la thérapie pourrait fonctionner en renforçant les connexions résiduelles " en sommeil " au niveau de la moelle épinière, une hypothèse qui reste encore à confirmer.
" Désormais, il faut abandonner l'idée que la paralysie complète est un phénomène irréversible et qu'aucune récupération n'est possible ", estime Susan Harkema, qui a conduit ce travail, financé par la Fondation Reeve et les NIH américains.
(références : Brain, 8 avril 2014, doi: 10.1093/brain/awu038, et NIH, News Release, 8 avril 2014)