Toux et éternuement : les postillons peuvent aller loin !
Éternuer dans un mouchoir et mettre sa main devant sa bouche quand on tousse : ces conseils élémentaires sont plus que jamais de rigueur pour limiter la propagation de certains virus ou bactéries et la transmission des maladies respiratoires infectieuses.
Grâce à l'imagerie à grande vitesse, des chercheurs américains et français ont établi un modèle mathématique de la vitesse des gouttelettes projetées par un éternuement ou la toux et ils ont visualisé leur déplacement dans l'espace.
Ils ont constaté que les postillons forment un nuages gazeux qui diffuse et propage les gouttelettes de plusieurs tailles et souvent invisibles à l'oeil nu. D'après leur étude, le nuage maintient en suspension dans l'air les gouttelettes potentiellement infectieuses, à une altitude et sur des distances beaucoup plus élevées que ce que l'on imaginait.
Plus précisément, portées par ce nuage, des gouttelettes de 100 µm (micromètres) de diamètre vont pouvoir voyager cinq fois plus loin que les précédentes estimations et des gouttelettes de 10 µm de diamètre 200 fois plus loin, jusqu'à six mètres et dans toutes les directions ! Les germes peuvent ainsi atteindre les systèmes d'aération incrustés dans les plafonds et se répandre dans toutes les pièces desservies par la ventilation.
Ce résultat pourrait remettre en question les dispositifs de ventilation dans les hôpitaux, les avions, les trains et aussi les bureaux.
(référence : Journal of Fluid Mechanics, avril 2014, DOI: http://dx.doi.org/10.1017/jfm.2014.88)