Qu'est-ce qui détermine le risque de dépression durant l'enfance ?
Des malheurs pendant l'enfance peuvent avoir une influence à long terme sur la santé mentale. Ce qui est moins connu, c'est l'influence de ces événements à l'âge d'une première affection psychiatrique et la façon dont le risque évolue dans le temps.
Ce sujet a été étudié dans une cohorte prospective d'adolescents hollandais, la TRacking Adolescents' Individual Lives survey (TRAIL). Dès 11 ans, ils ont été interrogés, ainsi que leurs parents, tous les deux à trois ans. Pour cette étude ont été utilisées les données de la première enquête (T1, 2001-2002), de la deuxième enquête (T2, 2003-2004) et de la quatrième enquête(T4, 2008-2010). 2.230 participants ont pris part à T1 (11,1 ±0,6 an), 2.149 à T2 (13,6 ±0,5 an) et 1.881 à T4 (19,1 ±0,6 ans), et on comptait environ autant de garçons que de filles.
Qu'est-ce qui a été déterminé ?
Trois sortes de problèmes ont été chiffrés : la quantité de stress, déterminée par les parents et les enfants, sur une échelle de 0 à 10 à T2; le nombre d'événements majeurs spécifiques mentionnés par l'un des parents à T1 (3 points pour le décès du père, de la mère, d'un frère ou d'une soeur; 2 points pour le divorce des parents ou l'éloignement de l'un des parents plus de trois mois ; 1 point pour le décès d'une personne chère à l'enfant, généralement un grand-parent); et enfin, des abus sexuels avant l'âge de 12 ans. Les affections psychiatriques ont été observées à T4: dépression, troubles anxieux et troubles du comportement, avec chaque fois l'âge du premier épisode.
Risque en fonction de l'âge
Le risque de dépression est le plus élevé durant l'enfance et diminue à l'adolescence. C'est comparable pour tous les types de problèmes. Le risque de troubles anxieux est modérément augmenté chez les enfants, mais est inférieur au risque de dépression et de troubles du comportement ; il reste stable dans le temps. Quant aux troubles du comportement, ils ne débutent pas souvent durant l'adolescence et pour les effets à long terme, la nature du problème vécu par l'enfant joue un plus grand rôle que la dépression ou l'anxiété.
Meilleur facteur prédictif du début d'une maladie mentale
L'association du début d'une pathologie psychiatrique à un environnement stressant est plus importante qu'un événement spécifique, tel un divorce ou la mort d'un parent. Sur les trois groupes de problèmes étudiés chez les enfants, un environnement stressant durant l'enfant constitue le meilleur facteur prédictif du commencement d'une maladie psychiatrique.