Des chercheurs ajoutent deux bases artificielles à l'ADN : une découverte fondamentale !
Après 14 ans de recherches, des scientifiques américains ont réussi pour la première fois dans l'histoire de l'humanité à modifier durablement l'ADN naturel d'une bactérie en y ajoutant deux bases supplémentaires semi-synthétiques, baptisées X et Y. Une révolution dans le domaine scientifique dont il est encore difficile de mesurer toute la portée.
Tous les être vivants sur terre ont un ADN formé de l'assemblage de quatre molécules de base ou " lettres " - l'adénine (A), la thymine (T), la guanine (G) et la cytosine (C) -, qui s'apparient par paires?(A-T d'un côté, C-G de l'autre) et qui constituent ce que l'on appelle " l'alphabet du vivant ". Ce code est universel et jusqu'à ce jour, il était immuable. Mais cela pourrait changer.
Des biologistes du Scripps Research Institute de La Jolla en Californie ont en effet d'abord développé une nouvelle paire de bases, à partir de deux molécules appelées d5SICSTP et dNaMTP. Puis, ils ont synthétisé un fragment d'ADN circulaire contenant les trois paires de bases, et l'ont inséré dans des cellules de la bactérie Escherichia coli ou E-coli. Enfin, ils ont constaté que ce fragment semi-synthétique pouvait se répliquer sur plusieurs générations à condition de lui donner un sérieux coup de main en trouvant un " transporteur ", fourni par une espèce de micro-algue, pour importer artificiellement les nouveaux blocs de construction moléculaire dans les cellules.
La nouvelle paire de bases inexistantes à l'état naturel s'est ainsi retrouvée dans 99,4 % des descendants de la bactérie.
En résumé, l'équipe du Pr Floyd Romesberg a créé une bactérie porteuse d'un patrimoine génétique nouveau reposant sur six molécules de base, dont deux artificielles, et qui s'avère capable, dans certaines conditions seulement, de répliquer son ADN enrichi.
Si elle permet d'entrevoir une quantité d'applications intéressantes, surtout dans les domaines pharmaceutique (nouveaux antibiotiques plus performants) et industriel (nouvelles formes de nanotechnologies, dépollution des sols, destruction de certains déchets...), cette découverte risque de faire polémique comme c'est souvent le cas dans le secteur très en pointe de la biologie de synthèse.
Les scientifiques ne se contentent plus de modifier la nature mais ils créent des êtres nouveaux, pour le moment unicellulaires, qui n'existent pas dans la nature. Le Rubicon est désormais franchi...
(références : Nature, 7 mai 2014, doi:10.1038/nature13314, et doi:10.1038/nature13335)