Bart Lambrecht lauréat du prix Francqui 2014
Le prix Francqui 2014, la plus prestigieuse récompense scientifique belge, a été décerné jeudi au pneumologue Bart Lambrecht (VIB, UGent) pour ses recherches innovantes sur l'asthme et les réactions allergiques. Ses travaux sont "déterminants pour la prévention, le traitement, et la guérison de ces affections", selon le jury qui lui a attribué le prix.
"En Europe, un enfant sur trois souffre d'allergies et un enfant sur huit présente les symptômes de l'asthme", indique le jury. Les experts internationaux qui composent celui-ci, parmi lesquels le prix Nobel de médecine Tim Hunt, louent un "scientifique d'exception" et "une figure influente et mondialement connue dans le secteur de la recherche sur l'asthme et les allergies".
"Bart Lambrecht a découvert que les allergies sont la conséquence de la reconnaissance des allergènes par les cellules dendritiques", explique l'Institut flamand des biotechnologies (VIB) au sein duquel il est actif. "Ces cellules sont en quelque sorte des 'cellules d'alarme'; elles détectent les substances étrangères et enclenchent l'allergie avec les cellules de la muqueuse."
Le chercheur a également démontré que certaines cellules dendritiques pouvaient également freiner une allergie. "Ses recherches ont contribué à une meilleure connaissance du rôle des facteurs de risque génétique et des facteurs environnementaux. Ainsi, la fumée de cigarette, les infections virales et la pollution de l'air jouent un rôle dans le fait que quelqu'un développe une allergie ou de l'asthme."
Selon le professeur Lambrecht, l'hygiène extrême en vigueur aujourd'hui causerait ce phénomène. "Le fait de mener des vies aussi propres fait que nous ne sommes que très peu confrontés à des infections graves, pourtant nécessaires pour régler notre système immunitaire", explique-t-il. "Sans pression infectieuse, notre système immunitaire peut réagir à des éléments inoffensifs comme certains allergènes présents dans l'air. Le but final est de réparer le système immunitaire de manière à ce qu'il réagisse à nouveau normalement au pollen et aux acariens par exemple."
Bart Lambrecht se voit accorder la somme de 250.000 euros pour poursuivre ses recherches. Il recevra officiellement son prix le 11 juin des mains du roi Philippe.