Vers quoi doit s'orienter la recherche pour les patients atteints de DT2 ?
Fin 2013, un groupe d'experts, en partenariat avec l'Endocrine Society et l'American Diabetes Association, est parvenu à un consensus quant à la direction que la recherche doit prendre à l'avenir concernant le manque de cellules bêta chez les patients atteints de diabète de type 2 (DT2). Un récapitulatif des mécanismes éventuels et des recommandations a été publié.
Au coeur du développement et de l'évolution du diabète de type 2, on retrouve le manque progressif de cellules bêta. Diverses interventions peuvent améliorer temporairement la fonction des cellules bêta, faisant ainsi progresser le contrôle de la glycémie. Mais stopper ce recul des cellules bêta, voire inverser la tendance, était jusqu'alors impossible (à l'exception, peut-être, du bypass gastrique).
Qu'advient-il des cellules bêta ?
La détérioration de la fonction des cellules bêta précède le début du DT2 et en est même prédictive. Le processus est déterminé en partie génétiquement et peut être détecté précisément, même si les tests sont compliqués et qu'ils ne sont pas standardisés. Mais le débat autour des contributions relatives, de la diminution de la fonction et de la masse des cellules bêta aux manifestations cliniques de la dysfonction des cellules bêta, n'est pas clos pour autant. Ce sont des méthodes non-invasives précises qui sont surtout nécessaires pour suivre dans le temps les changements dans la fonction et la masse des cellules bêta.
Les voies pathophysiologiques qui mènent à un fonctionnement moindre et à un nombre moins élevé de cellules bêta sont nombreuses, et certaines d'entre elles peuvent être consécutives au processus qui déclenche le dysfonctionnement des cellules bêta.
Le processus de dédifférenciation des cellules bêta dans le DT2 attire également à nouveau l'attention. Même dans le DT2 de stade avancé, un certain nombre de cellules bêta résiduelles continue d'exister et leur nombre est potentiellement sous-évalué à cause du manque de marqueurs pour l'identité des cellules bêta dans des cellules dédifférenciées.
Génétique et épigénétique
Toutefois, la plupart des gênes qui se lient au DT2 sont associés à une diminution de la fonction des cellules bêta chez les non diabétiques. Mais l'expression de ces gènes ne se limite pas aux cellules bêta, elle est aussi possible dans d'autres tissus dans lesquels leur dysfonctionnement peut plutôt perturber l'homéostasie du glucose et ainsi, indirectement, le fonctionnement des cellules bêta. D'autres variations génétiques chez les personnes diabétiques, fréquentes et moins fréquentes, apparaîtront à mesure que l'impact des études génétiques augmentera ; transformer ces découvertes en perspectives biologiques constituera le prochain défi.
L'étude de l'épigénétique des cellules bêta chez les patients atteints de DT2 apportera également de nouvelles perspectives. Mais ces études sont limitées par le nombre restreint d'îlots de patients atteints de DT2 disponibles et la difficulté de distinguer cause et effet en cas d'hyperglycémie.
En délimitant les domaines pour la recherche à l'avenir, les chercheurs espèrent parvenir à une meilleure prévention du DT2 et à des traitements présentant un avantage plus durable qu'actuellement sur la fonction des cellules bêta.