Détection du cancer : un lycéen de 15 ans invente un logiciel et remporte 75.000 dollars
La valeur n'attend pas le nombre des années. A peine entré au lycée, âgé de 15 ans, Nathan Han, un jeune américain originaire de Boston vient d'obtenir le prix Gordon E. Moore, ainsi nommé en hommage au scientifique et co-fondateur d'Intel, pour son logiciel à apprentissage automatique, capable de déterminer quelles sont les mutations génétiques responsables de cancers.
Ce prix d'un montant de 75.000 dollars récompense le lauréat de l'Intel International Science and Engineering Fair, grand concours de recherche scientifique s'adressant aux élèves du secondaire partout dans monde et organisé par une organisation à but non lucratif, la Society for Science & the Public.
Passionné de biologie, statistiques et informatique, cet étudiant en première année à la Boston Latin School a mis à profit sa triple compétence pour inventer un algorithme révolutionnaire qui assigne un score à chaque mutation en fonction de la probabilité qu'elle entraîne le développement d'une tumeur.
Pour commencer, il s'est intéressé au gène BRCA1, dont les mutations, détectées chez Angelina Jolie notamment, augmentent les chances de développer un cancer du sein ou des ovaires. En utilisant des bases de données publiques, Nathan Han a examiné les caractéristiques de plusieurs mutations de ce gène pour " apprendre " à son logiciel à faire la distinction entre les mutations entraînant un cancer du sein et les autres.
Avec un taux de fiabilité estimé à 81% dans le cas du BRCA1, ce logiciel est, selon son concepteur, parfaitement adaptable à d'autres gènes, et pourrait à plus ou moins long terme être utilisé par les spécialistes pour évaluer les risques de cancer chez leurs patients. Le jeune homme imagine même que son modèle puisse servir de base à la conception d'un outil d'analyse du génome.
Avant de songer à commercialiser son invention, Nathan Han espère pouvoir la développer davantage tout en poursuivant ses études dans le domaine de l'informatique.
La route n'aura en tout cas pas été sans embûches pour le lycéen, qui s'est retrouvé en compétition avec plus de 1.700 autres jeunes scientifiques sélectionnés lors de 435 concours affiliés organisés dans 70 pays, régions et territoires. Plus de 500 finalistes ont reçu des prix et récompenses pour leurs recherches innovantes dans plusieurs domaines de la science, dont 17 vainqueurs de catégorie auxquels ont été attribués une récompense de 5.000 dollars chacun.