Asthme professionnel : un peu de sémantique
L'établissement d'un lien de causalité entre deux événements est l'un des défis les plus complexes à résoudre. Et ce défi prend une dimension toute particulière lorsque cet éventuel lien est à accepter ou à rejeter dans le cadre d'une exposition en milieu de travail, en raison des éventuelles implications financières.
Le "position paper" de l'European Academy of Allergy and Clinical Immunology sur l'asthme induit par exposition à des substances irritantes à la rédaction duquel deux de nos compatriotes ont contribué (Olivier Vandenplas de l'UCL et Benoit Nemery de la KUL) donne une idée de la difficulté de la tâche.
Le terme d'asthme induit par des irritants a été sélectionné par un panel d'experts pour regrouper les différentes formes d'asthme en relation avec une exposition à des substances irritantes en milieu professionnel.
Le document insiste sur le fait que la relation de causalité ne peut être que suggérée et non pas établie de façon formelle à partir de données épidémiologiques concernant des expositions chroniques modérées.
C'est la raison pour laquelle ce consensus d'experts propose trois phénotypes distincts d'asthme professionnel par exposition à des irritants.
• Les cas clairement établis qui correspondent à l'apparition très rapide (endéans quelques heures) de symptômes d'asthme après une seule exposition à des concentrations élevées de substances irritantes.
• Les cas probables qui sont les plus fréquents en ce qu'ils concernent les travailleurs qui développent de multiples manifestations asthmatiques dans le cadre d'expositions chroniques à des concentrations importantes d'irritants.
• Les cas possibles (éventuels serait peut-être une meilleure traduction) qui correspondent à des asthmes qui se développent tardivement après des expositions chronique à des concentrations modérées d'irritants.
Dans les deux premiers cas l'association est considérée comme temporelle démontrant ou suggérant une relation causale, dans le dernier cas l'association peut être parfaitement fortuite.