Effacer puis réactiver des souvenirs, c'est possible chez le rat !
En manipulant les synapses de rongeurs par impulsions lumineuses, des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego sont parvenus à restaurer des souvenirs dans la mémoire des animaux, après les avoir effacés.
Pour arriver à ce résultat, les scientifiques ont utilisé l'optogénétique. Plus précisément, ils ont d'abord implanté une fibre optique dans une région du cerveau des rats. Grâce à la lumière générée par la fibre, ils ont été capables de manipuler les synapses, donc le contact entre deux neurones.
Simultanément, ils ont envoyé un stimulus optique à l'amygdale, une région cervicale importante dans le conditionnement de la peur, et une décharge électrique dans le pied des rongeurs, ces derniers associant alors la peur de la décharge à l'impulsion de lumière.
Le Dr Roberto Malinow et ses collègues ont découvert qu'en modifiant la fréquence de l'impulsion lumineuse, ils influaient sur la peur contractée par les rongeurs. A basse fréquence, le souvenir de la décharge disparaissait. Au contraire, avec des impulsions à haute fréquence, la peur d'être électrocuté refaisait surface. Quant à l'analyse des changements chimiques survenus dans les synapses manipulées, elle a bel et bien confirmé le renforcement ou l'affaiblissement de celles-ci.
Impressionnants, ces résultats marquent une étape importante dans la compréhension des troubles anxieux ou cognitifs. Ils pourraient aussi permettre de mieux comprendre la maladie d'Alzheimer.
(référence : Nature, 2 juin 2014, doi:10.1038/nature.2014.15330)