Bien dormir pour bien apprendre et mémoriser
Des chercheurs des universités de New York et de Pékin confirment, sur l'animal, le rôle clé du sommeil profond dans l'apprentissage et la mémoire. Leur travail contribue à décrypter le processus sous-jacent.
Les scientifiques ont entraîné des souris à exécuter une tâche (marcher sur une tige), puis, pendant sept heures, certaines ont été autorisées à dormir tandis que d'autres ont été maintenues éveillées. Grâce à une technique de microscopie par fluorescence, ils ont constaté que les neurones des souris reposées avaient développé significativement plus d'épines dendritiques, ces excroissances qui servent à connecter les neurones entre eux, dans les 24 heures qui suivent l'exécution de la tâche. Ce sont ces connexions qui permettent de " fixer " les apprentissages effectués avant de dormir.
Quant aux souris privées de sommeil, elles montrent un développement réduit de ces nouvelles connexions entre les cellules nerveuses, et ce même si elles sont formées de manière plus intense et prolongée. Ainsi, la privation de sommeil limite l'apprentissage.
Les chercheurs ont également testé si l'effet de la privation de sommeil pouvait être annulé en permettant aux souris de récupérer dans les 16 heures qui suivaient la période de 7 heures. Ce n'est pas le cas, ces souris présentent toujours moins de dendrites. Par contre, l'apprentissage d'une compétence persiste longtemps chez les souris autorisées à dormir.
(référence : Science, 6 juin 2014, DOI: 10.1126/science.1249098)