Placebo-thérapie: Le " mentir vrai " par l'influence
Longtemps, le placebo a semé le doute dans le champ des certitudes. Aujourd'hui, son effet thérapeutique est reconnu comme un des moteurs de l'amélioration de l'état de santé du patient, au même titre que la capacité de nouer une relation de confiance avec son médecin. Alors que Jean-Louis Vanherweghem est sur les plateaux radio pour raconter son livre, le Jdm l'a déjà rencontré.
Comme la poudre de licorne au Moyen-Age, ou la " mie de pain " utilisée par le médecin de l'empereur Napoléon Ier, nombre de produits dénués de principes actifs ont cependant contribué, à différentes époques, à alléger des symptômes tels que la douleur et l'insomnie. Non sans avoir une influence aussi sur l'anxiété, la dépression, la migraine, l'arthrite, l'ulcère gastrique ou duodénal, la pression sanguine... De même, la dimension, la couleur ou le prix d'un " remède " peuvent aussi modifier la perception de son efficacité. Ainsi, l'anxiété serait-elle mieux combattue par l'ingestion de gélules de couleur bleue et un médicament pas cher n'aurait que peu de valeur thérapeutique pour certains.
Dans son dernier ouvrage(1), le Pr Jean-Louis Vanherweghem, ancien doyen de la faculté de médecine et ancien recteur de l'ULB, revient sur ces différentes facettes à travers l'histoire et démontre, par quelques exemples surprenants, la puissance du placebo. L'ensemble du texte, relevons-le, est illustré avec humour par son ami et complice Robert Askenasi, lui-même passionné par la photographie et le dessin humoristique : ce dernier achève d'ailleurs de publier sa dernière " création " chez le même éditeur (EME), une " Typologie poétique des médecins spécialistes ", dans laquelle il décrit, à travers des poèmes et croquis d'anciens collègues, les particularités liées à chacune de leurs spécialités médicales respectives.
Illusion partagée
Jean-Louis Vanherweghem rappelle, en guise d'introduction, que, sécularisé par la révolution hippocratique, l'art de guérir n'en a pas moins suivi d'abord, en Occident comme dans toutes les cultures, les voies de l'empirisme naïf (fondé sur la tradition des observations anecdotiques et des expériences personnelles transmises de génération en génération). " Le premier usage du placebo dans l'art de guérir fut en quelque sorte une illusion partagée ", écrit-il. Puis, plus tard, sous l'influence de la Raison et des Lumières, l'empirisme médical s'est voulu logique, et la médecine s'est ouverte aux essais thérapeutiques à large échelle, mais en se heurtant à la spécificité de son objet : l'être humain et ses croyances, non débarrassé de ses peurs et de ses espoirs. C'est cette spécificité qui en a fait un art de l'influence. " Il est ainsi apparu que tout geste, dont on affirmait, même à tort, le pouvoir de guérir, pouvait néanmoins être suivi d'une amélioration significative des symptômes ", indique ce spécialiste en néphrologie, membre titulaire de l'Académie royale de médecine de Belgique. Ce phénomène fut appelé l'effet placebo ou l'effet thérapeutique constaté après administration d'une " substance inerte, dépourvue d'effet pharmacologique " (placebo).
A la fin du siècle passé, on aurait pu croire que l'éthique médicale allait sonner le glas du " mensonge qui guérit " et condamner l'usage délibéré d'un placebo à des fins thérapeutiques. Aujourd'hui encore, le placebo s'affirme lorsque la médecine factuelle, basée sur les preuves et la rigueur scientifique, peut se trouver en difficulté. Notamment comme " le miracle de l'alternatif ", dans les pratiques dites alternatives qui font souvent appel à la force curative de la nature et insistent sur la capacité individuelle à mobiliser en soi les forces de la guérison. " Toutes les données scientifiques actuelles plaident en faveur de la réalité de l'effet placebo ", écrit en guise de conclusion le spécialiste. Et de conseiller au praticien pouvant être amené, faute d'autres solutions, à administrer un remède sans efficacité démontrée, de tenir le discours du " mentir vrai ", celui de l'art de guérir... par l'influence.
1. " De l'usage du placebo dans l'art de guérir ", Collection Médecine au quotidien, aux Editions EME & InterCommunications, ouvrage agréé par les collections du Musée de la médecine de l'ULB.