En état végétatif depuis 16 ans, un patient s'éveille grâce à Hitchcock !
On savait qu'Alfred Hitchcock était un grand maître du suspense mais on ignorait qu'il était même capable d'éveiller des personnes en état végétatif...
Sachant qu'il existe peu d'outils pour détecter des signes neuraux de conscience chez les personnes qui semblent sans réaction, la neuroscientifique Lorina Naci et ses collègues de l'Université de Western Ontario au Canada ont donc convoqué Hitchcock avec des résultats étonnants.
Les chercheurs ont d'abord proposé à une douzaine de personnes en bonne santé de visionner un épisode de la série " Alfred Hitchcock Presents " appelé " Bang ! You're Dead " (littéralement, " Pan ! T'es mort "). D'une durée de 8 minutes, cet extrait ménage un intense suspense au travers d'une histoire assez simple. Un enfant de 5 ans trouve le pistolet de son oncle et pense que c'est un jouet. Il se met alors à faire semblant de tirer sur des personnes, sans comprendre que l'arme est réelle. Pour quelqu'un de conscient, ce scénario suscite de vrais moments de tension, explique Lorina Naci, en particulier lorsque le garçon pointe l'arme vers sa mère ou sa soeur.
Grâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), Laura Naci et son équipe ont pu observer et enregistrer l'activité cérébrale des participants. Quand le suspense était à son comble, cette activité s'est accrue dans les régions frontales et pariétales du cerveau qui sont généralement impliquées dans l'attention et le raisonnement, ainsi que dans les cortex visuel et auditif.
Ces observations faites, l'équipe a reproduit exactement la même expérience avec deux patients dans un état végétatif permanent, une jeune femme de 20 ans, tombée dans le coma en 2007, et un Canadien de 34 ans, vivant ainsi depuis une agression survenue alors qu'il n'avait que 18 ans. Si la patiente n'a pas réagi de manière probante, en revanche, une activité cérébrale similaire à celle des volontaires sains a été détectée chez l'homme, ce qui suggère qu'il a peut-être pu suivre et comprendre le déroulement de l'intrigue. " En fait, il est même presque impossible de distinguer son IRM de celle des autres ", a expliqué Adrian Owen, co-auteur de cette recherche.
Ce dernier rappelle par ailleurs qu'un patient sur cinq en état végétatif profond est diagnostiqué à tort comme étant inconscient alors qu'il est juste incapable de répondre. Selon lui, la méthode Hitchcock pourrait dès lors aider à mieux cerner l'état de ces personnes emmurées dans leur propre corps et, pourquoi pas, améliorer leur prise en charge tout en envisageant à terme une forme de communication avec eux.