Aveugle depuis 30 ans, il recouvre partiellement la vue grâce à un oeil bionique
Larry Hester, un Américain de 66 ans, avait perdu la vue il y a une trentaine d'années suite à l'apparition d'une rétinite pigmentaire, une maladie génétique et dégénérative qui a détruit progressivement les photorécepteurs de ses yeux. En septembre dernier, il a été l'un des premiers à tester la prothèse rétinienne Argus II que des médecins de l'université Duke en Caroline du Nord lui ont implantée dans l'oeil gauche.
L'Argus II est un dispositif qui se compose de lunettes munies d'une caméra miniature servant à capturer les images que le patient fixe du regard. La vidéo est ensuite envoyée vers un petit boîtier électronique porté par le patient qui la traite et la transmet à l'implant oculaire par le biais d'une connexion sans fil. Les signaux sont ensuite dirigés vers un faisceau de 60 minuscules électrodes, qui ont été au préalable greffées sur la rétine du patient. Ces électrodes émettent de petites impulsions électriques qui contournent les photorécepteurs endommagés et stimulent les cellules restantes de la rétine. Transmises le long du nerf optique, les informations arrivent au cerveau où elles créent la perception de formes lumineuses. Le patient peut alors distinguer des contours et des couleurs qu'il doit ensuite apprendre à réinterpréter.
Si les premiers résultats ont été très probants pour Larry Hester, les scientifiques ont tenu à prévenir que cette prothèse rétinienne, approuvée par l'Agence américaine de santé (FDA), ne redonne cependant pas entièrement la vue mais qu'elle aide les patients à distinguer les personnes et les objets. Selon une étude (*) publiée dans le British Journal of Ophtalmology, la plupart des patients aveugles utilisant l'Argus II parviendraient même à identifier de nouveau les lettres et les mots.
" Les patients sont stimulés par des flashs de lumière quand ils perçoivent quelque chose de lumineux et quand la caméra capte quelque chose qui est plus sombre, ils reçoivent moins de flashs, " explique le Dr. Paul Hahn. " Ce n'est pas de la vision comme nous la connaissons traditionnellement, c'est un tout nouveau type de vision. "
Quoiqu'il en soit, si l'Argus II est encore assez limité, il s'agit néanmoins d'une réelle avancée vers la possibilité de restaurer la vue chez des personnes atteintes de certaines formes de cécité. Larry Lester est d'ailleurs ravi de profiter de cet implant bionique vendu pour la coquette somme de 145.000 dollars (115.000 euros) mais remboursé par l'assurance-santé américaine.
A peine le dispositif allumé, le sexagénaire, qui vient de passer une trentaine d'années dans le noir, a vu une réelle différence. Il a dit aux médecins de l'université Duke qu'il avait pu voir un canard blanc nager sur un étang, la pleine Lune ou encore les chrysanthèmes jaunes de sa conjointe...