Grippe, décryptage de la transcription et la réplication virales
Le recours à la cristallographie aux rayons X de haute intensité a permis à des chercheurs de déterminer la structure atomique de la polymérase de deux souches de virus grippal. Une avancée majeure qui va permettre de mieux comprendre comment le virus parvient à forcer les cellules infectées à fabriquer les protéines dont il a besoin pour sa survie.
La polymérase du virus de la grippe effectue deux tâches essentielles à la survie du virus. D'une part, elle fabrique des copies de l'ARN viral qui seront introduites dans de nouveaux virus qui pourront infecter d'autres cellules, d'autre part elle décrypte les instructions inscrites dans cet ARN viral de façon à fabriquer l'ARN messager qui va obliger la cellule infectée à produire les protéines nécessaires au virus. La structure atomique de cette polymérase a été déterminée pour les deux souches majeures de grippe, l'influenza B, responsable de la grippe saisonnière chez l'homme, qui ne se modifie que lentement et ne fait donc guère courir de risque de pandémie et l'influenza A - une souche à évolution rapide qui affecte les humains, les oiseaux et d'autres animaux et peut provoquer des pandémies.
La connaissance détaillée de la structure de la polymérase a permis de montrer que les trois sous-unités qui composent la polymérase sont étroitement intriquées et qu'elles participent toutes à son fonctionnement. Un des points essentiels a été la détermination de la portion de la polymérase qui " prélève " la zone spécifique de l'ARN de la cellule hôte qui est nécessaire pour que débute la fabrication des protéines virales et qui l'amène en pivotant sur elle-même au site actif de la polymérase, ce qui déclenche la production de l'ARN messager viral et le début de la transcription.
Au-delà de la satisfaction intellectuelle d'avoir élucidé un mécanisme d'action complexe, cette découverte devrait déboucher sur l'identification de nouvelles cibles médicamenteuses et probablement pas uniquement pour la grippe puisqu'il s'agit d'un mécanisme vital pour la réplication virale en général.