Infertilité : des précurseurs de gamètes créés à partir de cellules souches
A partir de cellules souches embryonnaires et de cellules de la peau, transformées en cellules souches pluripotentes induites humaines, des chercheurs britanniques et israéliens ont créé des cellules de sperme et des cellules précurseurs d'oeufs humains, avec des taux de 25 à 40% d'efficacité. Ils ont bon espoir de les voir évoluer en ovules et en spermatozoïdes, et d'aboutir à un embryon viable par fécondation.
Pour vérifier cette hypothèse, les scientifiques envisagent d'injecter les cellules qu'ils ont obtenues dans une souris. Ils verront alors si elles se développent comme prévu grâce à l'influence des hormones sexuelles naturellement présentes chez les souris. Une fois cette étape réussie, les tests seront étendus aux primates, puis à l'Homme.
" La vraie question, qui appartient au futur, est de savoir si on pourra un jour les utiliser, " a précisé Azim Surani, l'auteur principal de l'étude qui évoque aussi plusieurs difficultés. Tout d'abord, contrairement aux cellules de la peau des hommes, celles des femmes ne possèdent pas le chromosome Y, et elles ne pourraient être utilisées que pour créer des ovules. De plus, le processus doit encore être mieux compris. En particulier, le rôle clé chez l'Homme, d'une protéine nommée Sox17 (équivalente à Sox2 pour la souris).
L'heure est donc à la réflexion mais le travail déjà réalisé suscite un grand espoir pour lutter contre l'infertilité, non seulement pour les personnes stériles mais aussi pour les couples homosexuels. Il pourrait également se révéler précieux dans la compréhension des maladies liées au vieillissement.