De l'espoir pour les sourds de naissance et les malvoyants
Parmi les travaux prometteurs, présentés lors de la dernière conférence annuelle de la Société américaine pour l'avancement des sciences (AAAS), qui s'est tenue à San Jose, en Californie, deux prototypes ont fait forte impression.
Le premier est un implant mis au point par des chercheurs américains de l'Université de Californie du Sud, qui pourrait révolutionner la vie des enfants sourds de naissance, à cause d'une absence de nerf auditif qui ne leur permet pas d'être aidés par les implants cochléaires habituellement proposés aux personnes atteintes de déficience auditive.
Les scientifiques ont donc utilisé une nouvelle technologie. Fixé sur le tronc cérébral, l'implant stimule directement les neurones du tronc impliqués dans l'audition, en court-circuitant entièrement l'oreille interne et sans avoir à passer par l'intermédiaire du nerf auditif.
Recrutés en mars 2014, quatre enfants de moins de 12 ans, privés de nerf auditif, ont pu à nouveau percevoir les sons environnants, les interpréter et parler, moyennant un apprentissage similaire à celui d'un nouveau-né.
Les résultats préliminaires sont positifs. " Nous sommes optimistes dans le fait qu'avec un entraînement intensif et le soutien de leur famille, ces enfants parviendront à tenir une discussion au téléphone ", a commenté le Dr Laurie Eisenberg.
Cet essai, prévu pour durer trois ans et inclure 10 patients, a été mis en place, non seulement pour éprouver la sécurité de l'opération mais aussi pour fournir de nouvelles informations sur la manière dont le cerveau se développe au moment de l'apprentissage du langage.
Dévoilé par une équipe de l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, l'autre dispositif, une évolution d'un prototype présenté en 2013, représente un véritable espoir pour les personnes atteintes de dégénérescence maculaire liée à l'âge, première cause de cécité chez les personnes de plus de 60 ans.
Il s'agit de lentilles de contact équipée d'un télescope de 1,5 millimètre d'épaisseur qui reflète la lumière par un jeu de miroirs intégrés et permet de grossir l'image jusqu'à 2,8 fois. Ces lentilles sont à présent accompagnées d'une paire de lunettes électroniques, qui permettent, via un détecteur, de déclencher et désactiver le zoom en un clin d'oeil, côté droit pour passer en mode agrandi, côté gauche pour rétablir la vision normale.
Pour permettre à l'oeil de respirer, les concepteurs ont dû creuser des canaux minuscules (100 microns de diamètre) dans la face intérieure des lentilles, qui laissent ainsi circuler l'air. Ils ont également peaufiné le matériau des lentilles de sorte qu'elles peuvent être portées confortablement sur de longues périodes.
Le système d'aération est un progrès décisif qui permet d'envisager des tests sur des humains. Un essai clinique doit bientôt débuter.