Le chainon manquant?
Un travail d'imagerie mené par une équipe canado-écossaise révèle l'existence d'une association entre tabagisme et amincissement du cortex cérébral et suggère que cesser de fumer permettrait de restaurer partiellement l'épaisseur du cortex.
Le travail en question a porté sur 504 sujets écossais, âgés en moyenne de 73 ans, qui avaient participé à une étude sur la santé mentale durant leur enfance (en 1947) et qui avaient ensuite été suivis. Le groupe incluait des hommes et des femmes de différents statuts tabagiques (fumeurs, ex-fumeurs et non-fumeurs).
L'imagerie cérébrale par résonance magnétique a montré l'existence de plusieurs zones du cortex cérébral plus minces chez les fumeurs actifs et les ex-fumeurs que chez les sujets n'ayant jamais fumé. Les investigateurs prennent la peine de préciser qu'il est connu que le cortex s'amincit normalement avec le vieillissement, mais que leur travail suggère que fumer semble accélérer ce processus.
Par ailleurs, ils ont pu constater que chez les ex-fumeurs, il existait une régénération progressive de l'épaisseur corticale, ce processus apparent de régénération étant cependant lent et incomplet. Ainsi, pour les ex-fumeurs dont le tabagisme antérieur se situait dans la moyenne du groupe, il faut environ 25 ans pour que disparaisse la différence avec les non-fumeurs. En revanche, après 25 ans d'abstinence, l'épaisseur corticale des zones d'intérêt des plus gros fumeurs antérieurs était toujours plus mince que chez les non-fumeurs.
A noter que des études ont suggéré qu'en vieillissant, les fumeurs avaient globalement un fonctionnement cognitif global légèrement inférieur à celui des non-fumeurs, ainsi que des scores moyens plus faibles dans plusieurs domaines cognitifs, notamment la flexibilité cognitive et la mémoire.
D'autres travaux ont également lié tabagisme et risque accru de démence, et il est estimé que près de 14% des cas de maladie d'Alzheimer pourraient être attribuables au tabagisme.
L'amincissement accéléré du cortex cérébral est-il le chainon manquant? Recyclons les cendriers!