Paludisme : et si le Viagra était la solution ?
Le fait que le Viagra puisse également bloquer la transmission, de l'Homme vers le moustique, du parasite responsable du paludisme, est une découverte inattendue. Elle l'est d'autant plus qu'elle concerne la forme sexuée du parasite, alors que les traitements actuels ciblent sa forme asexuée, responsable des symptômes de la maladie.
Chez une personne infectée par Plasmodium falciparum, le parasite se loge (sous sa forme sexuée) dans les globules rouges (érythrocytes) immatures et rigides de la moelle osseuse. Lorsque les globules rouges deviennent matures, ils sont libérés dans la circulation sanguine où ils perdent alors leur rigidité. En conséquence, ils traversent la rate sans être éliminés, car l'organe ne filtre que les globules rouges vieux, anormaux ou rigides. Le parasite reste donc accessible aux moustiques du genre Anopheles, qui peuvent l'absorber dans le sang de l'hôte lors d'une piqûre.
Les chercheurs ont d'abord montré que la déformabilité des globules rouges parasités est régulée par une voie de signalisation spécifique qu'il serait possible de court-circuiter. Cette voie implique une molécule, l'AMP cyclique (AMP), qui est dégradée par l'enzyme phosphodiestérase. En inhibant cette enzyme chez le parasite, le Viagra va rigidifier l'enzyme et, par la même occasion, le globule rouge qui l'héberge, de telle sorte que celui-ci soit éliminé par la rate de la circulation sanguine.
Obtenue grâce à un modèle mimant l'activité de la rate in vitro, cette découverte peut offrir de nouvelles stratégies pour stopper la propagation de la maladie parasitaire.