Une seule goutte de sang pour détecter tous les virus d'une personne
L'Institut médical américain Howard Hughes (HHMI) a mis au point un test sanguin puissant et peu onéreux (environ 22 euros), dénommé VirScan, capable de détecter tous les virus contractés par un individu au cours de sa vie, grâce à un système de séquençage de l'ADN à haut débit. Ultra-puissant, ce nouvel outil d'analyse, qui travaille à partir d'une goutte de sang, offre une option alternative efficace aux tests actuels de dépistage, limités à la détection d'un agent pathogène à la fois.
VirScan fonctionne grâce à des virus qui ont été modifiés et qui présentent en surface des fragments de protéines typiques des 206 virus de virus connus pour avoir déjà infecté les humains. Dès que le sang entre en contact avec ces virus modifiés, les anticorps présents réagissent en fonction des protéines. En étudiant ces anticorps et en les comparant à une base de données, il est ainsi possible de fournir un historique complet de toutes les infections virales auxquelles le système immunitaire d'un individu a été confronté. Il est vrai que ce système, une fois le virus contracté, continue à produire des anticorps bien longtemps après la fin de l'infection de l'organisme, parfois des années, voire des décennies.
Au total, les scientifiques ont synthétisé plus de 93.000 morceaux d'ADN codant différents segments des protéines virales. Ils les ont ensuite insérés dans des virus qui n'infectent que les bactéries.
Cette méthode a alors été testée sur des échantillons de sang de malades infectés par le virus du sida ou celui de l'hépatite C. Avec succès puisque la sensibilité à chaque signature virale dans le sang était de 95 à 100% et sans aucun faux-positif.
Les chercheurs ont également procédé à une phase de tests menée sur 569 personnes résidant dans quatre pays différents. Les résultats ont montré que celles habitant en Thaïlande, en Afrique du Sud et au Pérou possédaient davantage d'anticorps contre une variété plus importante de virus que les Américains. Il apparaît également qu'en moyenne, chaque individu a des anticorps révélant la présence passée ou présente de dix souches virales différentes.
Capable de détecter un virus même lorsqu'il est passé inaperçu en raison de l'absence de symptômes, la nouvelle méthode pourrait être utilisée pour repérer les virus jouant un rôle dans l'aggravation des symptômes de certains troubles ou maladies, telles que le diabète. Elle pourrait également être adaptée à l'étude d'autres membres du microbiome humain, comme les bactéries ou les champignons.
Enfin, VirScan pourrait permettre aux scientifiques d'étudier comment certaines infections passées peuvent influer sur les maladies futures et être le point de départ de nouveaux traitements personnalisés s'adaptant à l'historique viral de chacun.
Les scientifiques vont désormais poursuivre leur travaux pour perfectionner leur test, avec l'espoir qu'il puisse bientôt être utilisé pour des examens de routine lors de visites médicales annuelles.