Doper son cerveau à l'électrostimulation endommage-t-il la mémoire ?
Un outil à succès s'appuyant sur la technologie d'électrostimulation tDCS ("trans-cranial direct current stimulation" ou "stimulation transcrânienne par courant continu") et censé améliorer les capacités cognitives grâce à de légères décharges électriques envoyées sur le lobe frontal via des électrodes, pourrait avoir des effets pervers sur la mémoire, selon une nouvelle étude préliminaire.
La technologie tDCS fait l'objet d'une publicité dans les médias et sur internet. Aux États-Unis, la Johns Hopkins Medical School en fait même l'éloge. Décrit comme "non-invasif et sans douleur", ce traitement par stimulation électrique cible des zones précises du cerveau. Plusieurs études en faveur de cette technologie sont citées. Elles suggèrent que l'on peut en faire usage dans le traitement de la dépression, de l'anxiété, de Parkinson et des douleurs chroniques.
En dehors de tout cadre médical, ce dispositif est également vanté pour "doper" son cerveau et ses capacités de concentration... sans que de réels résultats ne permettent d'étayer cette affirmation.
Une étude pour en savoir plus
Dans le cadre de l'étude préliminaire, une équipe de psychologues néerlandais a étudié 24 participants sains en leur installant des électrodes tDCS sur le front afin de stimuler leur cortex. Ils ont utilisé un casque proposé dans le commerce et appelé "foc. us". Censé offrir des stimulations (ludiques ou non), il est présenté comme étant capable d'accroitre l'endurance athlétique aussi bien que cognitive.
Les participants se sont déplacés au laboratoire deux fois et ont reçu, sans le savoir, une session de stimulation réelle et une session placebo. Pendant et après les sessions de stimulation, les chercheurs ont demandé aux sujets de réaliser des exercices de mémoire. Après la stimulation active, les participants ont obtenu de mauvais résultats, selon l'étude publiée dans la revue Experimental Brain Research.
"Même s'ils ne sont que préliminaires, ces résultats témoignent du rôle fondamental, à la fois critique et actif, que doit jouer la communauté scientifique dans l'évaluation des affirmations [...] de l'industrie de l'entraînement cérébral quant à l'impact de leurs produits sur les performances cognitives", affirme Lorenza Colzato, qui cosigne l'étude.
Des risques potentiels de mauvais usages
L'autre auteure de l'étude, Laura Steenbergen, explique que les chercheurs ont repéré des risques potentiels et de mauvais usages de la technologie, ce qui les a poussés à entreprendre ces recherches et à en apprendre davantage, le sujet ayant été très peu étudié.
Au mois de janvier, le neuroscientifique Jared Horvath de l'Université de Melbourne en Australie a conduit une méta-analyse de diverses études consacrées à la tDCS et à la mémoire. Il a jugé les résultats trop divergents, et par conséquent peu concluants.
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