Des cellules de peau transformées pour remplacer les injections d'insuline
Des chercheurs états-uniens ont réussi à obtenir des cellules pancréatiques parfaitement fonctionnelles à partir de cellules de peau humaines normales et non plus en démarrant avec des cellules souches embryonnaires humaines comme d'autres scientifiques avant eux.
Le Pr Zhu et ses collègues ont, dans un premier temps, reprogrammé des fibroblastes de peau humaine en cellules progénitrices de l'endoderme, des cellules capables de se développer en un certain nombre d'organes différents, dont les organes de la digestion. Ensuite est venue une phase d'amplification de ces cellules qui a duré 8 jours, au cours de laquelle aucune apparition de cellules tumorales n'a été observée.
Les cellules progénitrices ont alors été guidées pour se transformer en précurseur de cellules pancréatiques puis en cellules bêta pancréatiques. Jusqu'à présent, cette dernière étape était impossible à franchir, car aucun médiateur capable d'induire cette différenciation n'avait encore été identifié. Les auteurs y sont parvenus à l'aide de la combinaison d'un inhibiteur de la voie de signalisation Notch, de vitamine C et de l'agoniste BayK-8644 des canaux calciques.
Les cellules bêta pancréatiques ont finalement été transplantées sous le foie de souris immunodéficientes, prédisposées au diabète, et les chercheurs ont constaté qu'elles les protégeaient avec succès du développement de la maladie. Cette prouesse laisse espérer de pouvoir aider les patients diabétiques à normaliser leur glycémie et de leur offrir une alternative aux injections d'insuline.