Manipulation génétique d'embryons humains : feu vert des autorités britanniques !
Le lundi 1er février 2016 : une date que le monde de la génétique n'oubliera pas de sitôt. Pour la première fois au monde, une équipe britannique a en effet été autorisée à manipuler génétiquement des embryons humains à des fins de recherches, grâce à la méthode CRISPR-Cas9, un outil aussi révolutionnaire que son nom est imprononçable.
Tout en rappelant qu'il restait interdit d'utiliser les embryons pour les transplanter sur des femmes, la HFEA (Human Fertilisation and Embryology Authority) a donné son feu vert en réponse à une demande émise en septembre dernier par l'équipe de l'Institut Francis Crick, à Londres.
Objectifs poursuivis par cet institut qui porte le nom du codécouvreur de la structure de l'ADN : mieux comprendre le rôle des gènes clés au cours des tout premiers jours du développement des cellules qui vont ensuite former le placenta, mais aussi de l'embryon humain, déterminer pourquoi certaines femmes font des fausses couches de manière à limiter leur nombre, et imaginer de nouveaux traitements contre l'infertilité.
Pour y parvenir, les chercheurs vont commencer par essayer de bloquer un gène, OCT4, qui semble réguler la manière dont les cellules embryonnaires se répartissent pour former d'un côté le foetus et de l'autre le placenta. L'expérience pilote devrait porter sur une trentaine d'embryons.
Prévus pour le début du mois de mars, les travaux n'ont pas encore commencé qu'ils font déjà polémique. En cause, la méthode Crispr-Cas9 qui permet de cibler les gènes défaillants dans l'ADN afin d'en modifier l'expression, de les éliminer ou encore de les remplacer par d'autres gènes " médicaments " transportés via un virus inactivé.
Développée en 2012 par l'Américaine Jennifer Doudna, pressentie pour le prix Nobel avec la Française Emmanuelle Charpentier, cette technique est peu onéreuse, rapide et efficace. Souvent décrite comme le " couteau suisse " de la génétique au vu de sa précision inégalée, elle associe la protéine Cas9, une enzyme spécialisée pour couper l'ADN, à un " kit moléculaire " composé de " Crispr ", c'est-à-dire de courtes séquences répétitives qui se retrouvent tout au long de l'ADN. Elle a même été désignée découverte scientifique de l'année 2015 par la revue Science.
Pour certains experts, l'autorisation qui vient d'être accordée constitue un progrès dans la mesure où elle apporte une nouvelle compréhension des mécanismes génétiques de base qui contrôlent la répartition des cellules dans l'embryon et qui permettent d'assurer son développement sain et normal.
Mais d'autres considèrent qu'il s'agit d'une dérive. Ainsi, en avril dernier, lorsqu'une équipe chinoise avait déjà testé Crispr sur quelque 80 embryons humains, non viables, afin d'enrayer une maladie génétique, la bêta-thalassémie, ils avaient déjà tiré la sonnette d'alarme dans la revue Science, estimant que la limite éthique était franchie. En décembre dernier, les conceptrices de Crispr-Cas9, elles-mêmes, avaient obtenu une tribune dans la revue Nature pour réclamer l'instauration d'urgence de garde-fous autour de leur technique.
Les mêmes spécialistes réitèrent aujourd'hui leur crainte d'une pente glissante vers des utilisations dangereuses ou contraires à l'éthique. En filigrane, toujours la même peur : l'eugénisme, que l'on fabrique un jour des bébés " sur mesure " avec toutes les questions que cela génère et tous les dangers que cela suppose.
Tandis que, selon Nature, quatre autres équipes chinoises travailleraient en ce moment sur des embryons humains, un débat mondial sur le sujet devient de plus en plus indispensable.