Le stéthoscope traditionnel, une espèce en voie de disparition ?
Créé en 1816, il y a 200 ans, par le breton René Laennec, qui exerçait alors à l'hôpital Necker de Paris, le stéthoscope tel qu'on le connaît encore aujourd'hui, est-il voué à disparaître ? Certains pensent que oui et qu'il sera notamment évincé par de nouveaux outils technologiques combinant électronique, informatique et ultrasons.
Il est vrai que la Food and Drug administration (FDA) américaine vient d'approuver l'utilisation du stéthoscope intelligent développé par la start-up californienne Eko Device. (1) L'instrument comporte un adaptateur digital qui se place facilement sur le tube du stéthoscope. Grâce à la technologie bluetooth, il permet au médecin d'enregistrer sur sa tablette ou son smartphone les battements de coeur de son patient, de les amplifier afin de pouvoir en comparer les caractéristiques aux bases de données médicales, et, le cas échéant, de les partager avec un spécialiste pour un examen plus approfondi et un diagnostic affiné.
Cet objet se complète d'un algorithme qui analyse, détecte et catégorise plusieurs centaines de sons. Il devrait permettre d'améliorer sensiblement le niveau de détection des maladies cardiovasculaires, y compris par des médecins généralistes qui n'ont pas l'expertise du cardiologue.
Dans la lignée de l'appareil inventé par Eko Devices, on peut également citer le stéthoscope intelligent mis au point par des étudiants de l'Université Johns Hopkins (2). Doté de six microphones qui enregistrent les sons du corps et d'un septième, externe, qui capte les sons parasites pour qu'ils puissent être supprimés de l'analyse, il conviendrait tout particulièrement dans les environnements bruyants, en ambulance, aux urgences, dans une zone de conflit... C'est également un outil digital qui propose des diagnostics automatisés grâce à des algorithmes sophistiqués et permet ainsi une surveillance plus efficace et un meilleur suivi du patient.
Encore plus futuriste, une équipe du célèbre Massachusetts Institute of Technology a créé un capteur miniaturisé équipé d'un microphone à électret, enrobé dans du silicone et capable de détecter le rythme cardiaque ainsi que le rythme respiratoire à partir des sons interceptés depuis le tube digestif (3). Les chercheurs ont également développé un algorithme capable de convertir en signal fiable les sons émis par les battements du coeur et l'inspiration/expiration des poumons.
Les auteurs estiment que cette pilule-stéthoscope pourrait faciliter le suivi de patients souffrant de traumatismes ou de maladies chroniques (asthme, emphysème, arythmie...). Ils envisagent également qu'elle puisse servir à surveiller la condition physique des soldats (fatigue, stress, tachycardie...) mais aussi celle de sportifs professionnels ou amateurs.
Leur invention a été testée sur des animaux et les premiers résultats seraient positifs. Mais il y a encore beaucoup de travail à accomplir avant de pouvoir envisager des essais sur l'Homme.
Alors le stéthoscope sera-t-il un jour remplacé par une simple pilule à ingérer?? Méfiance tout de même. Au sein du corps médical, certains considèrent qu'il faut se garder de tout excès d'enthousiasme face à de telles innovations et mettent surtout en garde contre le fait de s'appuyer trop exclusivement sur la technique lors de l'examen clinique du patient.