Zika : la structure du virus mise à jour !
Grâce à la cryomicroscopie électronique, des biologistes de l'Université de Purdue viennent de produire la première image du virus Zika en 3D, avec une résolution quasi atomique, permettant de fournir des indices précieux pour comprendre son fonctionnement et le combattre efficacement.
L'équipe a pu en dégager ses caractéristiques principales et déterminer les groupes d'atomes qui le composent. Elle a ainsi établi une véritable cartographie de sa structure et constaté - sans surprise - que cette structure avait de fortes similitudes avec celle d'autres flavivirus possédant un génome à ARN, en particulier celui de la dengue.
Les chercheurs américains ont toutefois observé une différence notable au niveau de la glycoprotéine E entre Zika et le virus de la dengue. Cette protéine se situe à la surface des virus et s'attache aux cellules humaines.
La variation de la glycoprotéine E pourrait expliquer la capacité du virus à passer la barrière placentaire pour aller infecter les cellules souches neuronales du foetus et donc son lien avec la survenue de malformations congénitales, comme la microcéphalie du foetus et le syndrome de Guillain-Barré, responsable de paralysie chez des adultes.
Une telle découverte pourrait accélérer le développement de traitements antiviraux et de vaccins. Ainsi, une molécule capable de bloquer la liaison entre Zika et les cellules permettrait de lutter contre l'infection. En outre, les différences structurelles observées entre la glycoprotéine du Zika et de la dengue pourraient ouvrir la voie à des tests diagnostiques permettant de bien distinguer les deux infections.