Des souris aveugles ont pu recouvrer la vue
Une équipe de l'Université de Stanford a prouvé qu'il était possible de restaurer la vision chez des souris aveugles en faisant repousser les axones des neurones. Un espoir pour les personnes atteintes de pathologies oculaires comme le glaucome, mais aussi pour les patients souffrant de la maladie d'Alzheimer et même de lésions de la moelle épinière.
Pour réussir cette prouesse, les scientifiques ont procédé en deux étapes. La première : faire repousser les axones des cellules ganglionnaires endommagées de la rétine d'un oeil, sachant que ces cellules sont celles qui font le lien entre l'oeil et le cerveau et qu'il y a une perte irréversible de la vision quand elles sont abîmées. Pour relancer le processus de croissance cellulaire, une technique de manipulation génétique a été mise en oeuvre. Il s'agit d'une thérapie génique délivrée par un virus pour réactiver la voie de mTOR (mammalian target of rapamycin), une enzyme qui contribue à stimuler la croissance des neurones.
L'autre étape a consisté à stimuler l'oeil endommagé à travers différents exercices plusieurs heures par jour, pendant trois semaines.
Grâce à cette double approche, les axones se sont régénérés en un laps de temps très court, sur une distance atteignant 12 millimètres, soit 500 fois plus longue que celle qu'ils auraient atteinte normalement, et les fonctions visuelles ont été rétablies. Selon les auteurs, il suffit que 5% des cellules ganglionnaires repoussent pour que la vue puisse être rétablie.
Quant à une application chez l'Homme, le chemin est encore long étant donné que les cellules ganglionnaires humaines ont besoin de grandir bien plus que celles de la souris.
(référence : Nature Neuroscience, 11 juillet 2016, doi:10.1038/nn.4340)