Huit paraplégiques de longue date retrouvent une capacité de mouvement
Pourra-t-on un jour soigner la paraplégie et faire marcher les paralysés ? C'est en tout cas l'ambition du " Walk Again Project " (WAP), mené par un consortium international de recherche, qui s'est fixé comme objectif le développement d'interfaces cerveau-ordinateur pour les patients paraplégiques.
Dans le cadre de ce projet, huit patients, victimes de lésions médullaires et paralysés depuis des années (entre trois et treize), ont intégré un premier essai clinique, après avoir suivi une formation tout au long de l'année 2014.
Chaque patient a d'abord dû s'imaginer en train de marcher à l'aide d'un avatar virtuel, ce qui a permis de faire réapparaître la représentation des membres inférieurs dans son cerveau. Cette immersion intensive dans la réalité virtuelle a été renforcée par des signaux visuels et tactiles (donnant la sensation de toucher le sol) reçus par le patient, et des exercices physiques, notamment sur tapis roulant.
Les participants ont également effectué des mouvements de marche grâce à des actionneurs robotiques, dont un exosquelette motorisé, utilisé lors de la dernière Coupe du monde de football et capable de se déplacer en suivant la pensée du sujet. Un casque d'électrodes sur leur crâne permet de capter les signaux associés aux mouvements envoyés par le cerveau afin de permettre aux logiciels de les déchiffrer.
Remarquables, les résultats de cet essai viennent d'être publiés. Ils traduisent une "percée sans précédent", selon les propos des auteurs. Après sept mois, plusieurs participants ont vu les premières améliorations au niveau de leurs fonctions motrices, mais aussi de leurs sensations tactiles. Ils sont parvenus à retrouver la capacité de contracter volontairement les muscles des jambes et de percevoir le toucher et la douleur dans les membres paralysés. Ils ont également repris un certain niveau de contrôle de leur vessie et des intestins.
Après un an, pour la moitié d'entre eux, la sensation et le contrôle musculaire avait tellement évolué que les médecins ont requalifient le niveau de leur paralysie, de "totale" à "partielle".
Les meilleurs résultats ont été enregistrés chez deux femmes, paralysées depuis plus de dix ans. Une a pu pour la première fois sentir son bébé et les contractions lors de l'accouchement de son second enfant. Une autre a récupéré la capacité de s'asseoir et de conduire. Enfin, certains hommes ont récupéré la possibilité d'avoir des rapports sexuels.
Exceptionnelle, la récupération de toutes ces fonctions chez des paraplégiques après autant d'années s'expliquerait par le fait que la rééducation cérébrale et physique a probablement réactivé des nerfs de la moelle épinière qui avaient survécu au traumatisme à l'origine de la paraplégie. "Il peut s'agir d'un petit nombre de fibres nerveuses résiduelles, mais suffisantes pour véhiculer des signaux de la zone du cortex moteur du cerveau à la moelle épinière", a expliqué le Dr Miguel Nicolelis, spécialiste des neurosciences à l'Université Duke (Caroline du Nord), qui a dirigé cette étude.
(référence : Scientific Reports, 11 août 2016, doi : 10.1038/srep30383)