Anorexie : les circuits neuronaux régulant l'appétit sont inversés

Des chercheurs américains viennent de franchir une nouvelle étape dans la compréhension des troubles alimentaires qui se traduisent par de l'anorexie ou de la boulimie. Chez les patients atteints de ces maladies, les circuits neuronaux, qui incitent à se nourrir, seraient inversés, ce qui explique pourquoi ils sont capables d'ignorer littéralement la faim.

Luc Ruidant - 1 décembre 2016

Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont examiné le cerveau de 26 anorexiques, 25 boulimiques et 26 "sujets sains" (groupe de contrôle), toutes des femmes. Surveillées à la fois par IRM fonctionnelle et par IRM de diffusion, elles ont subi un test classique d'activation de l'appétit, qui consiste à boire un simple verre d'eau sucrée.

Les images ont révélé chez les anorexiques et les boulimiques de nombreuses altérations dans les structures cérébrales régissant normalement la récompense gustative et la régulation de l'appétit, en particulier dans la matière blanche qui coordonne la communication entre les différentes zones cérébrales. De plus, chez les malades, le rôle de l'hypothalamus est réduit et même inversé. Au lieu d'être l'intégrateur des informations, il en devient l'émetteur. Du coup, la glande ne reçoit plus les signaux de faim incitant à manger et ceux-ci s'évanouissent puisqu'ils ne sont pas traités.

Reste à voir si ces mécanismes sont une cause ou une conséquence des troubles alimentaires. Pour distinguer l'oeuf de la poule, l'équipe du Pr Guido Frank, auteur principal de l'étude, envisage de poursuivre ses travaux sur des enfants, et notamment ceux issus de familles où les troubles du comportement alimentaire sont fréquents.

(référence : Translational Psychiatry, 1^er novembre 2016, doi : 10.1038/tp.2016.199)