Autisme : un biomarqueur prometteur dans le liquide céphalo-rachidien
Le Dr Mark Shen a de la suite dans les idées. En 2013, avec des scans, il avait déjà découvert un lien entre une quantité excessive de liquide céphalo-rachidien dans le cerveau et le développement de l'autisme par la suite. Mais cette étude ne portait que sur 55 enfants, dont seulement 10 atteints d'autisme.
Pour confirmer sa trouvaille, il a proposé une collaboration au Dr Joseph Piven qui dirige des recherches sur le cerveau de l'enfant à l'Université de Caroline du Nord. Cette fois, les deux scientifiques ont pu recruter 343 enfants dont 221 étaient considérés comme à "haut risque d'autisme" vu qu'un de leur frère ou une de leur soeur était déjà atteint de ce trouble. (2)
Les chercheurs ont constaté que les 47 enfants diagnostiqués autistes à l'âge de deux ans avaient un volume de liquide céphalo-rachidien 18% supérieur aux autres lorsqu'ils avaient six mois (24% pour les enfants les plus atteints), cette quantité de liquide restant plus élevée à 12 et 24 mois. De plus, la grande quantité de liquide à six mois était associée avec des capacités motrices réduites telles que le contrôle de la tête et des membres. Enfin, un volume plus important de liquide peut prédire avec une précision de 70% quels bébés vont développer un trouble du spectre autistique.
Sachant que l'autisme n'est diagnostiqué chez les enfants avec des symptômes comportementaux qu'à l'âge de deux ou trois ans, le fait de trouver une altération dans la distribution du liquide céphalo-rachidien à l'âge de six mois est une découverte importante. Même s'ils se gardent d'affirmer avec certitude qu'un écoulement incorrect de ce liquide est une cause d'autisme, les auteurs de l'étude pensent au moins avoir trouvé un marqueur précoce.
(références :
(1) Brain, septembre 2013, doi : 10.1093/brain/awt166,
(2) Biological Psychiatry, 6 mars 2017, doi : 10.1016/j.biopsych.2017.02.1095)