Un harnais intelligent permet de réapprendre à marcher
Des chercheurs suisses ont couplé à un harnais mobile, suspendu au plafond, un analyseur de mouvement intelligent qui favorise une réhabilitation individualisée des personnes atteintes de lésions à la moelle épinière, d'attaques cérébrales ou d'autres troubles neurologiques affectant la marche.
Plusieurs troubles ou traumatismes peuvent altérer les capacités motrices d'un être humain qui peut alors se retrouver dans l'incapacité totale de marcher, et la rééducation peut prendre beaucoup de temps, parfois sans succès. En raison de la perte de masse musculaire, souvent conséquente à tous ces traumatismes et troubles, le corps a du mal à reproduire des mouvements simples.
Pour réapprendre à ces personnes à remarcher normalement, des scientifiques de l'école polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) en coopération avec l'Hôpital universitaire de la ville (CHUV) ont développé un assistant de marche intelligent, le "smart walk assist".
Il s'agit d'un harnais robotique, suspendu au plafond, équipé d'un programme intelligent qui repose sur une observation minutieuse du patient et prend en compte des paramètres comme le mouvement des jambes, la longueur des pas et l'activité musculaire.
Lorsque le patient effectue un mouvement, le procédé s'adapte en déterminant les forces à appliquer sur son tronc de manière à lui permettre une marche naturelle. Ces forces peuvent être latérales, elles peuvent pousser le patient d'avant en arrière, le soulager de son poids, voire même se combiner. Les ajustements se font en temps réel, selon les besoins physiques de la personne. La réhabilitation est donc personnalisée d'un patient à l'autre.
Si des systèmes de soutien du poids du corps sont déjà utilisés en réhabilitation, c'est la première fois que la technique du harnais fonctionne de concert avec un algorithme ajustant la marche.
Une étude clinique a mis en évidence l'immédiate amélioration des capacités locomotrices des patients partiellement paralysés lorsqu'ils sont équipés de l'assistant de marche intelligent. Leurs progrès sont tels qu'ils parviennent à accomplir à nouveaux des gestes de la vie quotidienne dont ils seraient incapables sans ce soutien.
Les résultats ont par ailleurs encouragé le développement d'un assistant de deuxième génération appelé Rysen, dans le cadre d'un projet de collaboration européenne, financé par l'Union. Outre ce nouveau dispositif médical, la recherche scientifique se poursuit par le biais d'un deuxième essai clinique combinant le harnais mobile mais aussi des stimulations électriques de neurones de la moelle épinière situés en aval des lésions.
A terme, le neuroscientifique Grégoire Courtine et son équipe ont un objectif bien précis : reproduire chez l'Homme les résultats encourageants obtenus chez le rat en 2012 et permettre le retour à la marche de personnes paraplégiques.
(référence : Science Translational Medicine, 19 juillet 2017, DOI : 10.1126/scitranslmed.aah3621 et YouTube, 19 juillet 2017)