La langue velue noire, plus impressionnante que grave

Un médecin américain rapporte un rare cas de " langue velue noire ", ou langue villeuse noire, chez une femme de 55 ans. Elle avait développé la maladie après s'être vu prescrire de la minocycline pour traiter une blessure encourue à la suite d'un accident de la route. Visuellement impressionnante et assez désagréable, cette affection se soigne néanmoins facilement.

Luc Ruidant - 4 octobre 2018

"Un cas d'école typique." C'est en ces termes-là que le docteur Yasir Hamad, maître de conférences à l'Université de médecine de Washington à Saint-Louis dans le Missouri, décrit l'état de santé d'une patiente dont il relate l'histoire dans le New England Journal of Medicine.

Début septembre 2018, hospitalisée à la suite d'un grave accident de voiture qui lui a écrasé les deux jambes, une femme de 55 ans a été placée sous antibiotiques à large spectre, à base de minocycline, pour traiter les infections inhérentes à ses blessures.

Moins d'une semaine après le début du traitement, la patiente a commencé à se sentir nauséeuse et à avoir un goût fétide dans la bouche tandis que sa langue a subitement pris un aspect noir et velu.

Surpris par la maladie, les médecins de l'hôpital où la blessée avait été prise en charge ont alors alerté le Dr Yasir Hamad qui s'est immédiatement rendu auprès de la patiente. Impressionné, le spécialiste n'avait rien vu de tel en dix années de carrière. Il s'agissait de son premier cas de " lingua villosa nigra " ou " langue noire villeuse ".

Papilles hypertrophiées

Mais que s'est-il donc passé ? Selon le Dr Hamad, la maladie de la patiente est due à la minocycline, un médicament qui appartient à une classe d'antibiotiques associée à la maladie.

En réalité la langue noire velue n'est pas vraiment recouverte de poils. Son aspect est dû à une hyperkératose sur le dessus de la langue qui entraîne l'épaississement et l'allongement des papilles filiformes parsemant la surface de cet organe. Ces dernières, qui ne sont rien d'autre que nos papilles gustatives, passent ainsi d'une longueur de un millimètre en temps normal à 12 à 18 millimètres, ce qui leur donne une apparence velue.

Avec le temps, les papilles hypertrophiées capturent et emprisonnent de minuscules particules de nourriture, ce qui entraîne une prolifération de bactéries. C'est une molécule nommée porphyrine, produite par ces bactéries, qui est à l'origine de la teinte noire ou brune de la langue.

Notons que des variations de couleur, tout à fait normales, peuvent aussi être observées d'une personne à l'autre. Si la couleur noire est la plus fréquente, certains patients présentent une langue velue de couleur jaune ou verte, ou encore simplement décolorée.

Facteurs de risque

Même si le mécanisme causant la mauvaise desquamation de la langue et par conséquent l'accumulation des couches de kératine sur la pointe des papilles et l'agrandissement de ces dernières reste peut clair, par contre on sait que plusieurs facteurs peuvent favoriser la prolifération bactérienne qui en découle.

Ces facteurs de risque sont le tabagisme régulier, la consommation excessive de café, thé ou alcool, une mauvaise hygiène bucco-dentaire, l'usage d'antiseptiques buccaux irritants, certains médicaments (antibiotiques, antipsychotiques...) ou encore des pathologies comme le cancer (en particulier la radiothérapie qui assèche la bouche) et l'infection par le VIH.

" Étant donné l'état grave dans lequel elle se trouvait, cette femme n'était pas si inquiète que ça à propos de sa langue noire ", raconte Yasir Hamad. " C'est plutôt l'équipe médicale qui s'est fait du souci ! "

Sans gravité

En réalité, bien qu'impressionnante et inesthétique, la langue noire villeuse est une pathologie bénigne, qui n'est pas douloureuse et qui se résout spontanément la plupart du temps.

En dehors de son aspect velu et de quelques nausées parfois rapportées, comme pour la patiente américaine, la maladie, qui concerne surtout les adultes, est généralement asymptomatique. Parfois des fourmillements, des picotements, une mauvaise haleine ou encore une gêne à la déglutition peuvent être ressentis. De plus, il n'y a pas de séquelle à long terme si elle est traitée rapidement.

" Aussi effrayant que cela puisse paraître, la bonne nouvelle est que cette maladie est réversible ", confirme le Dr Hamad dans son article. " Chez cette patiente, la minocycline a été stoppée et un autre traitement antibiotique a été mis en place. Dans les quatre semaines après l'arrêt de la minocycline, sa langue a retrouvé une couleur normale. "

Ne pas louper la langue

Pour le Dr Hamad, si la langue d'une personne devient noire et poilue, il n'y a donc pas lieu de paniquer.

En cas de dépôt anormal ou de coloration inhabituelle de la langue, il est conseillé de consulter un médecin généraliste ou un dermatologue qui pourra, le cas échéant, demander des examens complémentaires pour déterminer la cause des dépôts.

Il est possible de gratter la langue pour régler le problème en milieu médical, sous anesthésie locale, bien qu'il y ait un risque de récidive.

Dans tous les cas, il faut adopter une bonne hygiène bucco-dentaire, avec des brossages quotidiens du dessus de la langue.

En fin de toute cette histoire, Yasir Hamad tire une leçon qu'il adresse à ses confrères et ses consoeurs : " Vous pouvez diagnostiquer de nombreuses choses simplement en auscultant la bouche. Ne loupez pas cette partie du corps quand vous examinez un patient..."