L'intestin est directement branché au cerveau
Une étude révèle que l'intestin dispose d'un moyen direct et ultra-rapide de communiquer avec le cerveau grâce à un circuit neuronal spécifique jusqu'alors inconnu. Cette découverte pourrait amener à repenser le traitement de nombreux problèmes de santé.
On savait déjà que l'intestin communique avec le cerveau en diffusant des hormones dans le flux sanguin afin de réguler la digestion et des états physiologiques comme l'appétit ou l'apparition de nausées et que ces hormones sont produites par des cellules entéro-endocrines, qui tapissent la paroi intestinale. Dans une étude parue en 2015, Diego Bohórquez de l'Université Duke à Durham révélait que ces cellules possèdent des synapses structurelles.
Souhaitant savoir si, en plus de la voie hormonale classique, les cellules intestinales pouvaient communiquer directement avec le cerveau via des signaux électriques, le neuroscientifique a poursuivi ses investigations.
Lui et ses collègues ont injecté dans le colon de souris un virus fluorescent de la rage, qui se répand dans le corps par l'intermédiaire de synapses neuronales. Ils ont observé que le virus s'est propagé au nerf vague avant d'arriver jusqu'au cerveau, révélant ainsi un circuit direct entre l'intestin et le système cérébral.
In vitro, les scientifiques ont ensuite recréé le système neuronal intestin-cerveau en y intégrant des neurones vagaux. Les cellules entéro-endocrines et les neurones vagaux se sont déplacés les uns vers les autres et ont formé des connexions synaptiques. Une fois ces connexions établies, les cellules ont commencé à générer des signaux électriques.
En ajoutant du sucre, ces signaux se sont amplifiés et du glutamate, un neurotransmetteur impliqué dans l'odorat et le goût, a été produit, l'information étant alors transmise en seulement 100 millisecondes d'un bout à l'autre du circuit neuronal. Une vitesse nettement supérieure à la vitesse de diffusion des hormones de l'intestin au cerveau via la circulation sanguine
Cette nouvelle découverte accentue l'idée récente selon laquelle l'intestin joue un rôle prépondérant dans la naissance et le développement de nombreuses maladies comme l'obésité, les troubles de l'alimentation, et même l'arthrite et la dépression et elle pourrait avoir une grande influence sur la manière de les traiter.
(référence : Science, 21 septembre 2018, DOI: 10.1126/science.aat5236)