Un implant biodégradable accélère la régénération des nerfs
Des chercheurs américains ont mis au point un dispositif sans fil, implantable et biodégradable qui délivre des impulsions électriques régulières aux nerfs périphériques endommagés des rats, aidant ainsi à la régénération des nerfs de leurs jambes et leur permettant de retrouver plus rapidement leur force musculaire.
Accidents de voiture, blessures sportives, ou même trop de dactylographie et de textos peuvent endommager les nerfs périphériques. Ces lésions sont difficiles à réparer. Les médecins suggèrent des analgésiques et la thérapie physique.
Les cas graves peuvent nécessiter une intervention chirurgicale. Habituellement, une stimulation électrique est administrée aux nerfs blessés au cours de l'opération afin de favoriser leur régénération car, heureusement, au contraire des neurones du système nerveux central dont l'atteinte entraîne une paralysie permanente, les nerfs périphériques qui traversent les bras, les jambes et le torse peuvent, eux, se régénérer après une blessure et le contrôle actif du muscle peut être restauré.
Néanmoins, la reconstruction est très lente et reste souvent incomplète, menant à une perte de sensibilité et de motricité des membres touchés. Jusqu'à présent, les médecins n'avaient pas les moyens de fournir en permanence cet élan supplémentaire qu'apporte la stimulation électrique. Une fois que l'opération était terminée, il n'y avait plus de moyens d'agir.
Pour résoudre ce problème, le neurobiologiste Wilson Zack Ray et ses collègues ont peut-être trouvé une solution innovante. Ils viennent de mettre au point un implant électronique, un petit disque de la taille d'un ongle qui s'enroule autour du nerf endommagé. Alimenté sans fils par un transmetteur extérieur, cet implant, qui est posé directement sur le site de la lésion, fournit des impulsions électriques favorisant la régénération nerveuse et la reconstruction musculaire. Biodégradable, il se désintègre entièrement dans le corps en moins de deux semaines.
Les chercheurs ont utilisé leur dispositif pour fournir une heure par jour de stimulation électrique à des rats atteints d'un problème de nerf sciatique pendant un, trois ou six jours tandis que d'autres rats atteints n'ont bénéficié d'aucune stimulation. Ils ont par la suite surveillé la récupération des rongeurs pendant les dix semaines suivantes.
Le constat est sans appel : la stimulation électrique accélère le processus de régénération du nerf et les animaux retrouvent plus rapidement de la masse et de la force musculaires. En outre, plus les impulsions sont fréquentes et administrées sur une longue période, plus la récupération est rapide et complète.
Sachant qu'une stimulation plus longue peut faire une différence, les chercheurs vont s'efforcer de trouver le laps de temps idéal pour optimiser la récupération.
En modifiant la composition et l'épaisseur des matériaux contenus de leur dispositif, ils espèrent pouvoir contrôler le nombre précis de jours de fonctionnement avant qu'il ne se désintègre et ils s'attèlent désormais à la création de nouvelles versions pouvant fournir des impulsions électriques pendant des semaines avant la dégradation.
Autant de perspectives enthousiasmantes même s'il reste à confirmer les résultats obtenus sur des rats chez l'être humain.
(référence : Nature Medicine, 8 octobre 2018, doi : 10.1038/s41591-018-0196-2)