Une capsule en forme de tortue pour remplacer les injections d'insuline
S'inspirant de la forme des tortues léopard, des chercheurs américains ont inventé une capsule innovante ingérable pour délivrer de l'insuline directement dans l'estomac et remplacer les injections sous-cutanées quotidiennes qui sont souvent redoutées par les patients diabétiques. Cette capsule pourrait servir à délivrer d'autres médicaments.
Pour rétablir les niveaux de glucose dans l'organisme des personnes atteintes d'un diabète de type 2, des injections quotidiennes d'insuline sont nécessaires. La méthode peut s'avérer contraignante pour les malades et un médicament oral faciliterait le traitement. Des recherches en ce sens sont menées depuis de nombreuses années. L'une d'entre elles est porteuse d'espoir.
Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) du Brigham and Women's Hospital, de Harvard et de l'entreprise Novo Nordisk viennent en effet d'annoncer qu'ils ont mis au point un dispositif ingénieux, moins astreignant, qui pourrait alléger considérablement le fardeau des diabétiques.
Ils ont imaginé une capsule de la taille d'une myrtille dans laquelle ils ont inséré une petite aiguille dont la pointe est formée d'insuline lyophilisée, comprimée à près de 100%.
"Dans la gélule, l'aiguille est fixée à un ressort comprimé maintenu en place par un disque en sucre," explique les auteurs dans un communiqué. "Lorsque la capsule est avalée, l'eau dans l'estomac dissout le disque de sucre, le ressort est libéré et l'aiguille plantée dans la paroi de l'estomac. L'insuline est alors injectée. Et, comme la paroi de l'estomac n'a pas de récepteurs sensoriels pour la douleur, on peut penser que les patients ne devraient pas ressentir l'injection."
Pour s'assurer que le médicament est injecté dans la paroi de l'estomac, Alex Abramson et ses collègues ont conçu leur système de telle façon que, peu importe comment la capsule atterrit dans l'estomac, celle-ci puisse s'orienter dans le bon sens et se positionner correctement pour que l'aiguille, prête à injecter l'insuline, soit en contact avec la muqueuse de l'estomac.
Pour créer cette fonction d'auto-orientation, ils se sont inspirés de la tortue léopard africaine qui possède un dôme haut et escarpé, lui permettant de se redresser si elle roule sur le dos. Ils ont utilisé la modélisation informatique pour trouver une variante de cette forme.
Pour l'heure, le dispositif n'a été testé que sur des rats et des porcs, mais la méthode semble fonctionner. Lors des essais sur ces animaux, les auteurs ont réussi à administrer une dose de 5 mg d'insuline, soit la quantité suffisante pour abaisser la glycémie à des niveaux comparables à ceux produits par les injections à travers la peau.
L'entièreté du dispositif est par ailleurs biodégradable, et s'évacue de manière inoffensive dans le système digestif. Aucun effet secondaire indésirable n'a été décelé.
Les chercheurs continuent de travailler pour développer davantage la technologie et optimiser le processus de fabrication des gélules avant de procéder à des essais cliniques avec des patients diabétiques. À terme, ils espèrent que cette nouvelle méthode d'administration pourra être utile pour tout médicament qui doit normalement être injecté, notamment les immunosuppresseurs utilisés pour traiter la polyarthrite rhumatoïde et les maladies inflammatoires intestinales.
(références : Science, 8 février 2019, DOI : 10.1126/science.aau2277, MIT News Office, press release, 7 février 2018, et vidéo YouTube, 7 février 2019, )