Le taux de calcium dans le cerveau impacterait nos capacités cognitives
Des chercheurs britanniques ont mis en évidence chez des souris une corrélation claire entre les fonctions cognitives telles que la mémoire et l'apprentissage, qui se détériorent avec l'âge, et les taux de calcium dans les terminaisons présynaptiques de leur hippocampe.
La perte de la fonction cognitive associée au vieillissement en bonne santé ne serait pas due à la disparition graduelle des cellules cérébrales comme on pourrait le croire mais elle serait liée au niveau de calcium présent dans certaines cellules spécifiques du cerveau.
Pour aboutir à cette conclusion, les scientifiques se sont concentrés sur les synapses et le taux de calcium dans l'hippocampe, une région du cerveau nécessaire à l'apprentissage et à la mémoire. Jusqu'à présent, les recherches dans le domaine avaient porté sur les cellules postsynaptiques, celles qui reçoivent des neurotransmetteurs. Le Pr Hartell et ses collègues ont, eux, relevé le défi de mesurer la présence de calcium dans les cellules présynaptiques.
L'expérience a été menée sur une lignée spéciale de souris transgéniques (SyG37) qui expriment une protéine fluorescente sensible au calcium dans les parties présynaptiques de leur hippocampe. Des labyrinthes et des tests de localisation d'objets mais pas de reconnaissance ont été utilisés pour étudier les fonctions cognitives des rongeurs à l'âge de 6, 12, 18 et 24 mois,
Chez les souris âgées, moins performantes lors des tests, les auteurs relèvent une accumulation de calcium dans les terminaisons présynaptiques de leur hippocampe.
D'autres constats ont été établis : les synapses âgées se comportaient comme les plus jeunes lorsque la concentration en calcium extracellulaire était réduite. L'augmentation du calcium extracellulaire a eu peu d'effet sur les synapses âgées, mais a altéré les propriétés des jeunes synapses par rapport à celles de leurs homologues âgées. Ces effets peuvent être facilement expliqués par un changement des propriétés ou du nombre de canaux calciques présynaptiques dépendant de l'âge.
(référence : Aging Cell, 16 juillet 2019, doi : 10.1111/acel.13008)