L'e-gant pour retrouver la sensibilité d'une main

Soucieux d'améliorer le quotidien des personnes amputées de la main, des chercheurs américains ont mis au point un gant électronique souple, qui peut être combiner à une prothèse. Ce dispositif est capable de procurer à l'utilisateur une douceur, une chaleur, et une perception sensorielle presque semblables à celles du membre humain.

23 janvier 2020

Les amputés d'un membre supérieur doivent faire face à des défis quotidiens difficiles. Toutefois, bon nombre d'entre eux préfèrent ne pas utiliser de prothèses car ces dernières sont souvent encombrantes, désagréables et jugées trop mécaniques.

De nombreux scientifiques tentent de remédier à cette difficulté en inventant des dispositifs mieux adaptés. C'est probablement le cas du gant électronique, un concept novateur que vient de mettre au point une équipe de l'Université Purdue (Indiana) en collaboration avec d'autres chercheurs des universités de Géorgie et du Texas.

Alors qu'une main prothétique conventionnelle se contente d'aider à rétablir la mobilité et la préhension, le nouvel e-gant, qui peut être porté sur une prothèse, fait progresser la technologie. Capable de détecter la pression, la température, l'humidité, et d'autres signaux électrophysiologiques, il procure à son utilisateur une douceur, une chaleur, une apparence et une perception sensorielle presque semblables à celles du membre humain quand il n'est pas amputé.

Pour réaliser une telle prouesse, le Pr Chi Hwan Lee et ses collègues ont ajouté des capteurs électroniques minces et flexibles et des puces de circuit miniaturisées à base de silicium sur un gant en nitrile disponible dans le commerce et qui s'adapte parfaitement aux formes arbitraires de la main. Ils ont ensuite connecté ce petit bijou technologique à une montre-bracelet spécifiquement conçue pour afficher les données sensorielles en temps réel et les transmettre à distance à l'utilisateur pour un traitement ultérieur.

Les chercheurs ont fait breveter leur technologie. Ils sont actuellement en quête de partenaires pour collaborer à des essais cliniques afin de pouvoir continuer à optimiser leur invention.

Lee et son équipe sont convaincus que le processus de fabrication de l'e-gant est rentable et que leur accessoire peut être fabriqué en grande quantité. " Contrairement à d'autres technologies émergentes ayant recours à l'intelligence artificielle, mais complètement hors de prix, notre gant est une option abordable pour les utilisateurs " assure Chi Hwan Lee. " J'espère que l'apparence et les capacités du gant électronique amélioreront le bien-être des utilisateurs de prothèses en leur permettant de se sentir plus à l'aise dans des contextes sociaux et des activités de la vie quotidienne. "

Précisons encore que le gant est disponible dans différentes teintes de peau, et qu'il possède des empreintes digitales réalistes et des ongles artificiels.