Bien que peu symptomatiques, les enfants sont propagateurs du coronavirus

Une étude américaine révèle que les enfants atteints de Covid-19 sont porteurs d'une charge élevée du virus Sras-CoV-2, même en l'absence de symptômes. Ils pourraient dès lors être une source possible de propagation du virus, et cela devrait être pris en compte dans les étapes de planification lors de la réouverture des écoles.

26 août 2020

Alors que l'on se demande si le fait de permettre aux enfants de se réunir à nouveau en classe ne va pas alimenter la propagation de la pandémie, une équipe du Massachusetts General Hospital publie une étude pédiatrique très complète dans laquelle elle examine la charge virale, l'inflammation et la réponse immunitaire chez les enfants atteints de Covid-19.

Les chercheurs de Boston ont suivi 192 enfants âgés de 0 à 22 ans (âge moyen de 10,2 ans), dont 49 (26%) ayant reçu un diagnostic d'infection aiguë par le Sras-CoV-2 et 18 autres (9%) répondant aux critères du syndrome inflammatoire multisystémique (MIS-C), une maladie à déclenchement tardif liée au Covid-19. Seulement 25 (51%) des enfants atteints d'une infection aiguë par le Sras-CoV-2 présentaient de la fièvre, et les symptômes de l'infection par le coronavirus, s'ils étaient présents, n'étaient pas spécifiques.

Des prélèvements nasopharyngés et oropharyngés ont montré que, durant les deux premiers jours de l'infection, les enfants avaient une charge virale dans leurs voies respiratoires significativement plus élevée que les adultes hospitalisés en unités en soins intensifs pour Covid-19.

Une autre découverte importante de cette étude contredit l'hypothèse selon laquelle les enfants ont un nombre inférieur de récepteurs ACE2, ce qui les rend moins susceptibles d'être infectés ou gravement malades. Les données montrent en effet que bien que les enfants plus jeunes possèdent moins de récepteurs du virus que les enfants plus âgés et les adultes, ce faible nombre de récepteurs n'est absolument pas corrélé à une diminution de la charge virale. Selon les auteurs, ce résultat suggère que les enfants peuvent porter une charge virale élevée, ce qui signifie qu'ils peuvent être contagieux même s'ils présentent moins ou pas de symptômes de Covid-19.

Des prélèvements nasopharyngés et oropharyngés ont montré que, durant les deux premiers jours de l'infection, les enfants avaient une charge virale dans leurs voies respiratoires significativement plus élevée que les adultes hospitalisés en unités en soins intensifs pour Covid-19.

Les chercheurs ont également étudié la réponse immunitaire dans le MIS-C, un syndrome inflammatoire multisystémique qui peut se développer chez certains enfants atteints de Covid-19 plusieurs semaines après l'infection. Les complications peuvent inclure des problèmes cardiaques graves, un choc et une insuffisance cardiaque aiguë.

D'après les scientifiques, le nombre d'enfants touchés par le MIS-C est en hausse. " Et, comme chez les adultes présentant de très graves complications systémiques, le coeur semble être l'organe favori ciblé par la réponse immunitaire post-Covid-19", précise le Pr Alessio Fasano.

En résumé, bien qu'une infection aiguë par le Sras-CoV-2 ait tendance à être bénigne ou sans symptôme dans la plupart des cas pédiatriques, les analyses des prélèvements nasaux, pharyngés et sanguins montrent que les enfants ne sont pas à l'abri de cette infection et qu'ils peuvent jouer un rôle clé, plus important que prévu, en tant que propagateurs potentiels du virus.

Les auteurs considèrent qu'un tel résultat doit absolument être pris en considération par les décideurs politiques pour adapter au mieux les protocoles sanitaires mis en place dans les écoles, les garderies et les autres institutions qui s'occupent d'enfants.