Jaunisse: une app pour identifier les cas graves et sauver des vies

En analysant les yeux des nouveau-nés, une nouvelle application pour smartphones pourrait permettre d'identifier, à faible coût, les cas de jaunisse qui nécessitent un traitement. Elle est actuellement en phase de test au Ghana. Des milliers de nouveau-nés pourraient être sauvés par année.

23 septembre 2020

De nombreux nouveau-nés sont atteints d'un ictère à l'hôpital ou lorsqu'ils sont de retour à la maison. En cause, une accumulation de bilirubine, un pigment jaune ocre, excrété dans la bile, qui se produit lors de la dégradation normale de vieux globules rouges et qui colore leur peau, les muqueuses et le blanc des yeux.

La plupart des cas sont bénins, et se traitent généralement avec de la photothérapie, mais parfois, une forme neurotoxique de bilirubine peut pénétrer dans le cerveau, entraînant la mort ou des invalidités (pertes auditives, paralysies cérébrales, troubles cognitifs...). On estime que la maladie tue 114.000 nourrissons par an, les trois-quarts de ces décès survenant en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne, et qu'elle en handicape 178.000.

Une évaluation rigoureuse

Selon une étude pilote réalisée par des chercheurs du département de physique médicale et d'ingénierie biomédicale de l'University College London, beaucoup de ces décès pourraient toutefois être évités grâce à une application pour smartphone qui analyse les yeux des nourrissons et pourrait bientôt permettre d'identifier les cas de jaunisse nécessitant un traitement. Le tout à bas-coût.

" Dans de nombreuses régions du monde, les sages-femmes et les infirmières évaluent la jaunisse à l'oeil nu. Ce n'est pas fiable, surtout pour les bébés à la peau foncée ", a expliqué l'auteur principal de l'étude, Terence Leung. " Notre méthode, basée sur l'utilisation de smartphones, fournirait une évaluation plus rigoureuse, garantissant que les cas graves ne passent pas inaperçus. "

En phase de test

Dans le cadre de l'étude, 37 nouveau-nés qui s'étaient fait prescrire des prélèvements sanguins ont été photographiés avec un smartphone. Les images ont été traitées pour éliminer les erreurs liées à la lumière ambiante, et le jaunissement des yeux a été quantifié pour prédire les niveaux de bilirubine.

Les photos ont ensuite été comparées aux résultats de leurs tests sanguins. L'algorithme a identifié correctement tous les cas qui nécessitaient un traitement, et 60% des cas qui n'en exigeaient pas. C'est un fort taux de réussite.

Cette nouvelle méthode de détection est maintenant en train d'être testée sur 500 bébés au Ghana. Si le test s'avère concluant, les scientifiques annoncent que l'application sera disponible dans les plus brefs délais. De quoi éviter bon nombre de décès de nouveau-nés dans le monde...