De l'impossible reconversion des lieux de quarantaine
Si, depuis la pandémie, des hôtels ou nos habitations sont devenus les nouveaux lieux de quarantaine, l'histoire nous apprend que les anciens territoires consacrés au confinement des malades supposés vivent encore avec les fantômes du passé. Une évolution qui ne connaîtrait que peu d'exceptions.
Commençons par l'Italie pour ce tour d'horizon. l'île vénitienne de Lazaretto Vecchio accueillait au départ des ermites et des malades de la peste au 15e siècle. Elle est donc naturellement désignée par les autorités pour y accueillir les infirmes infectieux de la maladie un siècle plus tard. La peste passée, le lieu de quarantaine perdure, l'époque moderne transforme l'île en un refuge pour chiens errants. Entamées entre 2004 et 2008, les fouilles ont permis de découvrir quelques 1.500 squelettes de personnes infectées. Le projet d'y construire le musée de la ville et de la lagune a été suspendu et l'île est actuellement abandonnée.
Poveglia: une autre île venitienne
C'est sur une autre île vénitienne que nous embarquons à nouveau. Poveglia est située entre la lagune de Venise et le continent. Au 16e siècle, elle est transformée en lazaret vu que les deux "lazeretti" de la ville étaient combles. La légende est tenace et d'après les Vénitiens, ce sont quelques 160.000 personnes qui y sont enterrées ou brûlées sur les buchés. Au 18e, une loi fut promulguée pour y mettre les navires en quarantaine. Une vocation qui perdure jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Fait remarquable, un hôpital psychiatrique y est construit en 1922. Là aussi, les rumeurs sont vives. " Il se murmure que les patients comme les soignants étaient hantés par les esprits des lépreux et qu'un médecin se jeta du haut du campanile de l'île", fait savoir Clémentine Rebillat dans Paris Match. Réputée depuis pour des phénomènes paranormaux par les chasseurs de fantômes, elle n'est à ce jour pas accessible aux touristes. Mise aux enchères en 2014, elle devait être transformée en hôtel de luxe suite à son rachat par l'homme d'affaire Luigi Brugnaro, actuel maire de Venise. L'offre ayant été refusée par l'État italien, l'île serait encore en vente, font savoir Les Echos.
L'île de Hart Island à New York
Quittons le vieux continent pour New-York. Cimetière pour indigents, l'île de Hart Island, située dans le Bronx, serait le cimetière d'un million de personnes. L'Agence AP a révélé en avril des clichés pris par drone sur lesquels des travailleurs en combinaison s'affairaient dans une tranchée. Au fond de celle-ci, des cercueils étaient recouverts de terre. il s'agissait, début avril, des quelques 8.000 morts non réclamés de New-York. " Depuis des décennies, Hart Island a été utilisée pour enterrer les personnes décédées qui n'avaient pas été réclamées par des membres de leur famille. Nous continuerons à utiliser l'île de cette manière pendant cette crise et il est probable que les personnes décédées de Covid qui correspondent à cette description seront enterrées sur l'île dans les prochains jours", a indiqué un porte-parole de la ville de New York. Hart Island a successivement servi de camp, d'hôpital psychiatrique et de cimetière pour indigents. En 2012, l'ouragan Sandy avait mis à jour des centaines d'ossements et suscité l'émotion de la grosse pomme.
Direction le Québec
Autre évolution pour Grosse Île, une île du Québec. Elle a été consacrée comme lieu de quarantaine lors de la seconde pandémie de choléra qui frappe le Canada au milieu du 19e siècle. L'île connaît un sort similaire à celles du vieux continent ou de New-York. Presque 8.000 personnes y sont enterrées dont beaucoup d'Irlandais fuyant la grande famine. En 1937, le centre de quarantaine ferme et devient un lieu d'expériences bactériologiques de 1942 à 1956. On y fabrique de l'anthrax qui est finalement jeté dans le fleuve Saint-Laurent à la fin de la guerre. D'après l'historien Yves Bernard, l'île aurait peut-être été un lieu d'expériences bactériologiques sur des prisonniers de guerre allemands. L'île servira enfin de site de quarantaine pour des animaux. Administrée depuis 1984 par une corporation fondée par un vétérinaire, elle est ouverte au public de mai à octobre seulement.
Le port de Marseille
Revenons à Marseille pour notre dernier exemple. Propagée à partir du voilier le Grand-Saint-Antoine, la dernière épidémie de peste frappe la France en 1720 à Marseille. Arrivant de Syrie et malgré un programme de protection très stricte, la bacille s'est propagée via des balles de cotons infestées de puces et sorties en catimini par les vendeurs d'étoffe. Rapidement, les morts sont enterrés dans la chaux et les maisons sont murées. Propagée en juillet, la peste touche l'ensemble des quartiers de Marseille. Les régions limitrophes sont impactées ainsi que les villes d'Alès ou d'Avignon. Beaucaire sera épargnée grâce à la sage précaution de supprimer la foire traditionnelle. Un mur physique est construit pour endiguer l'épidémie. Il porte le nom de mur de la peste et est encore debout par endroits.
C'est sur l'île Jarre où l'île de Pomègues que les bateaux étaient mis en quarantaine. Le "Grand St-Antoine", le voilier qui ramène la peste de Syrie en 1720 y est brûlé, coulé et son épave calcinée. C'est là aussi que se trouve la Baume des Morts, la grotte où l'on jetait les cadavres des victimes infectées. L'île Jarre est restée inhabitée tandis que Pomègues, historique lieu de quarantaine, n'était habitée en 2005 que par une centaine d'habitants. Il fallait bien trouver un contre-exemple...
Religion, lazarets et léproseries
Attesté en français depuis 1180, le mot quarantaine trouve son origine dans la bible. Il correspond à une période de quarante jours (période du carême). La notion sanitaire apparaît d'abord en Italie au 16e siècle et bien après que la lèpre soit arrivée d'Orient dans nos régions. Le premier lieu de quarantaine en Europe verra le jour dans le port de l'actuelle Dubrovnik. Le premier lazaret (établissement de mise en quarantaine des passagers) apparaît lui à Venise au 15e siècle. La léproserie est, quand à elle, un lieu où les personnes reconnues malades étaient soignées. En 1260, sous le règne de Saint-Louis, on en comptait 340 en France. Elles y étaient 450, deux siècles plus tard.
Les grandes pandémies et nous
A partir de ses ports, toute l'Europe est rapidement envahie par la peste noire aux 15e et 17e siècles. La peste noire doit son nom aux plaques noirâtres entourant rapidement les piqûres de puces sur le corps des malades. En trois ou quatre ans, on estime que l'Europe aurait perdu entre un tiers à la moitié de sa population ; soit 25 millions de personnes. On parle de 50 millions de morts au total. Un chiffre astronomique comparable au bilan de la grippe espagnole en Europe qui sévit en 1918 et 1919. La Covid-19 serait responsable de 1,35 million de morts dans le monde fin novembre.