La recherche sur la transmission tourne à plein régime
La grande efficacité des vaccins pour la prévention des infections symptomatiques à Sars-CoV-2 a été une agréable surprise. Pourront-ils toutefois aussi freiner la transmission du virus?
Les experts ont déjà averti qu'apporter une réponse concluante à cette question ne serait pas une mince affaire.
Les données dont nous disposons actuellement sont néanmoins encourageantes. Dans l'étude sur le vaccin Moderna, une dose unique permettait déjà d'obtenir dans le groupe vacciné une baisse de deux tiers du nombre d'infections asymptomatiques en comparaison avec le groupe contrôle. Un test PCR n'a toutefois été réalisé qu'à deux reprises, les deux analyses étant séparées par un intervalle d'un mois, ce qui fait craindre qu'un certain nombre de cas aient pu passer entre les mailles du filet. L'étude portant sur le vaccin d'AstraZeneca a également permis d'observer un recul plus marqué de la charge virale dans un sous-groupe de sujets vaccinés que dans la population non vaccinée.
Pour obtenir des preuves vraiment concluantes que la vaccination freine la transmission, il faut déterminer si les contacts proches d'un sujet-index vacciné présentent un risque de contamination plus faible que ceux d'un sujet-index non vacciné.
Une petite étude pas encore publiée réalisée par une équipe israélienne va dans le même sens. Les auteurs ont observé cette fois une plus faible charge virale chez les sujets vaccinés puis contaminés deux à quatre semaines après l'administration de la première dose du vaccin que chez ceux qui avaient contracté l'infection au cours des deux premières semaines suivant la vaccination. Les experts pensent pouvoir en conclure que le vaccin permet effectivement de limiter la charge virale chez les patients contaminés, pour peu qu'il ait eu le temps d'atteindre son plein effet.
Étalon-or
La charge virale au niveau des muqueuses des voies respiratoires supérieures est considérée comme un critère de substitution fiable pour évaluer la contagiosité. Les preuves les plus concluantes sont toutefois celles qui émanent d'un protocole de recherche plus complexe, qui consiste à déterminer si les contacts proches d'un sujet-index vacciné présentent un risque de contamination plus faible que ceux d'un sujet-index non vacciné.
Au Royaume-Uni, l'étude Panther a testé entre avril et août de l'an dernier plusieurs centaines de prestataires de soins et leurs familles pour détecter la présence d'ARN viral et d'anticorps. Une partie de ces soignants, aujourd'hui vaccinés, vont être à nouveau testés avec leurs proches pour déterminer si le risque de contamination a diminué chez ces derniers.
Des chercheurs israéliens vont de leur côté s'intéresser aux sujets-index qui contractent le virus après vaccination, afin de savoir s'ils le transmettent aux personnes vivant sous le même toit.
La ville brésilienne de Serrana va vacciner sa population en plusieurs phases de quelques mois chacune. En parallèle, des recherches seront réalisées pour déterminer si le recul du nombre de cas de Covid-19 dans les zones vaccinées de la ville s'accompagne d'une baisse de la transmission du virus dans celles qui ne le sont pas encore. Le déploiement de protocoles de recherche les plus variés possible est nécessaire pour pouvoir établir avec un haut degré de certitude si le vaccin contre le Covid-19 freine effectivement la transmission du pathogène, soulignent les experts.
Nature 2021 ; doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-00450-z.
Des données rassurantes
La question de savoir si le vaccin Covid-19 limite le risque de transmission du virus fait - à juste titre - l'objet de nombreuses recherches. Une étude récente donne à penser que le risque de transmission au départ d'un sujet immunisé pourrait être assez limité.
Les auteurs ont constaté que les patients guéris d'une infection Covid-19 continuaient dans certains cas à obtenir des résultats positifs au test PCR durant plusieurs semaines, avec un maximum de 109 jours. Ce scénario concernait 13% des sujets lors de la première mesure, 5% lors de la seconde. Après une durée moyenne de 45 jours à compter de l'apparition des symptômes, une séroconversion était observée chez 99,5% de la population.
La persistance de l'ARN viral sur les muqueuses n'était pas associée à un risque accru de transmission, et aucun cas de contamination n'a été observé parmi 757 contacts de patients dont le test PCR était resté positif de façon prolongée. Les auteurs en concluent que les patients dont le test PCR reste positif après guérison ne sont probablement pas une source de propagation du virus, et ce bien que l'ARN détecté provienne - d'après eux - de virus intacts (fonctionnels). Ils pensent que des facteurs tels que les IgA présents sur les muqueuses pourraient contribuer à faire obstacle à la transmission. Il est également possible que les patients rétablis après une infection Covid-19 et leur entourage modifient leur comportement et respectent mieux les règles de distanciation sociale. Pour ce qui est du vaccin, il importe toutefois de souligner que les patients guéris et vaccinés ne sont pas forcément tout à fait comparables en termes de risque de transmission.
EBioMedicine 2021 ; https://doi.org/10.1016/j.ebiom. 2021.103234.